Il a été suggéré que si l'humanité veut vraiment se lancer dans une nouvelle ère d'exploration spatiale, l'un des ingrédients clés est la capacité de fabriquer des structures dans l'espace. En assemblant tout, des satellites aux vaisseaux spatiaux en orbite, nous éliminerions l'aspect le plus coûteux d'aller dans l'espace. En termes simples, cela représente le simple coût de bien s'échapper de la gravité terrestre, ce qui nécessite des lanceurs lourds et beaucoup de carburant!
C’est l’idée derrière le Space Infrastructure Dexterous Robot (SPIDER), un démonstrateur technologique qui ira dans l’espace dans le cadre du vaisseau spatial Restore-L de la NASA, qui est conçu pour entretenir et ravitailler un satellite en orbite terrestre basse. Une fois déployé, le SPIDER assemblera une antenne de communication et un faisceau composite pour démontrer que la construction spatiale est possible.
Anciennement connu sous le nom de «Dragonfly», le SPIDER est le résultat du programme Tipping Point de la NASA, un partenariat entre l'agence spatiale et 22 sociétés américaines pour développer des technologies essentielles à l'exploration spatiale humaine et robotique. Développé par Space Systems Loral (SSL) basé en Californie - qui a depuis été acquis par Maxar Technologies - ce robot est essentiellement un bras robotique léger de 5 mètres (16 pieds).
Dans le cadre d'un contrat de 142 millions de dollars signé avec la NASA, SPIDER assemblera sept éléments pour former une antenne de communication de 3 mètres (9 pieds) qui communiquera avec les stations au sol dans la bande Ka. Il construira également un faisceau de vaisseau spatial composite léger de 10 mètres (32 pieds) - en utilisant la technologie développée par la société aérospatiale de Washington Tethers Unlimited - pour démontrer que les structures peuvent être construites dans l'espace.
Comme Jim Reuter, administrateur associé de la Direction des missions de technologie spatiale de la NASA (STMD), l'a déclaré dans un récent communiqué de presse de la NASA:
"Nous poursuivons le leadership mondial de l'Amérique dans le domaine des technologies spatiales en prouvant que nous pouvons assembler des vaisseaux spatiaux avec des composants plus grands et plus puissants, après le lancement. Cette démonstration technologique ouvrira un nouveau monde de capacités robotiques dans l'espace. »
Le lancement du SPIDER en tant que charge utile de la mission Restore-L (actuellement prévue pour le milieu des années 2020) fait partie de la phase deux du partenariat de Tipping Point, tandis que la première phase était composée de Maxar et d'autres entrepreneurs démontrant leurs conceptions au sol. paramètre basé. Les dernières démonstrations auront lieu dans l'espace et valideront les technologies sophistiquées impliquées.
Ces technologies et des technologies similaires actuellement en cours de développement devraient avoir des implications importantes pour les missions gouvernementales et commerciales dans l'espace. En plus des télécommunications, de l'atténuation des débris orbitaux et de la commercialisation de l'orbite terrestre basse (LEO), il présente également des avantages qui s'étendent à la construction de grands télescopes spatiaux, d'engins spatiaux et même de défense planétaire!
Et bien sûr, il existe également de nombreuses applications pour l'exploration de l'espace humain, qui comprend des missions en équipage sur la Lune et sur Mars. Comme Brent Robertson, chef de projet de Restore-L au Goddard Space Flight Center de la NASA, a expliqué:
«L'assemblage et la fabrication dans l'espace permettront une plus grande flexibilité, adaptabilité et résilience des missions, ce qui sera la clé de l'approche d'exploration de la Lune à Mars de la NASA.»
En délocalisant les capacités de fabrication vers LEO, le gouvernement et l'industrie sont une fois de plus prêts à réduire considérablement le coût de l'exploration spatiale. À cet égard, SPIDER est bien associé à un projet comme Restore-L, qui développe une suite de technologies qui permettront le ravitaillement en carburant et l'entretien des satellites dans l'espace. Dans le cadre du concept plus large de ravitaillement orbital, la possibilité de le faire devrait encore réduire les coûts.
L'équipe de charge utile SPIDER comprend Maxar Technologies, Tethers Unlimited, le West Virginia Robotic Technology Center. Une assistance et un soutien sont également fournis par le Langley Research Center de la NASA.
