Cette image incroyable ressemble à de l'art spatial ou à une astuce réalisée avec Photoshop, mais c'est une image réelle de galaxies jumelles dansant ensemble dans le ciel. Ces deux galaxies spirales presque identiques sont en Vierge, distantes de 90 millions d'années-lumière, aux premiers stades d'une douce étreinte gravitationnelle.
Comme deux danseurs qui se saisissent les mains en passant, NGC 5427 (la galaxie spirale presque ouverte en bas à gauche) et son jumeau sud NGC 5426 (la galaxie la plus oblique en haut à droite), sont en proie à une interaction lente mais inquiétante. «Un qui pourrait prendre une centaine de millions d'années à compléter.
En un coup d'œil, ces galaxies jumelles - qui ont des masses, des structures et des formes similaires et qui sont ensemble appelées Arp 271 - ne semblent pas dérangées. Mais des études récentes ont montré que l'attraction mutuelle de la gravité a déjà commencé à altérer et à déformer leurs caractéristiques visibles.
En règle générale, le premier signe d'une interaction avec une galaxie est la formation d'une caractéristique semblable à un pont. En effet, les deux bras en spirale du côté occidental (supérieur) du NGC 5426 apparaissent comme de longs appendices qui se connectent au NGC 5427. Ce pont intergalactique agit comme un tube d'alimentation, permettant aux jumeaux de partager gaz et poussière entre eux à travers les 60 000 lumières. années (moins d'un diamètre de galaxie) d'espace les séparant.
Les gaz en collision provoqués par l'interaction peuvent également avoir déclenché des éclats de formation d'étoiles (éclats d'étoiles) dans chaque galaxie. Les régions en formation d'étoiles, ou HII, apparaissent sous forme de nœuds rose vif qui tracent les motifs en spirale dans chaque galaxie. Les régions HII sont communes à de nombreux systèmes en spirale, mais les géantes du NGC 5426 sont curieusement nouées et plus abondantes du côté de la galaxie le plus proche du NGC 5427. L'activité des étoiles peut également être observée dans le pont de connexion de la galaxie.
Autrefois considérées comme inhabituelles et rares, les interactions gravitationnelles entre les galaxies sont maintenant connues pour être assez courantes (en particulier dans les amas de galaxies densément peuplées) et sont considérées comme jouant un rôle important dans l'évolution des galaxies. La plupart des galaxies ont probablement eu au moins une interaction majeure, sinon mineure, avec d'autres galaxies depuis l'avènement du Big Bang il y a environ 13 milliards d'années. Notre propre Voie lactée, une galaxie spirale comme celles de cette image, exécute en fait sa propre danse majestueuse. À la fois avec la galaxie naine voisine, appelée le Grand Nuage de Magellan et une future interaction avec la grande galaxie spirale M-31 ou la Grande Galaxie d'Andromède, qui est maintenant située à environ 2,6 millions d'années-lumière de la Voie lactée. Cette nouvelle image Gemini est peut-être un aperçu des choses à venir pour notre propre galaxie. En fin de compte, le résultat final de ces types de collisions sera une grande galaxie elliptique.
Source originale de nouvelles: Observatoire Gemini
