CRISME. Crédit image: NASA Cliquez pour agrandir
Avec le lancement, aujourd'hui, du vaisseau spatial Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA depuis la station de Cape Canaveral Air Force, en Floride, le spectromètre compact d'imagerie de reconnaissance pour Mars? ou CRISM? rejoint l'ensemble des détectives de haute technologie à la recherche de traces d'eau sur la planète rouge.
Construit par le laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, le CRISM est le premier spectromètre infrarouge visible à voler sur une mission de la NASA sur Mars. Son métier premier: rechercher les résidus de minéraux qui se forment en présence d'eau, les? Empreintes digitales? laissés par des sources chaudes évaporées, des évents thermiques, des lacs ou des étangs sur Mars alors que l'eau aurait pu exister à la surface.
Avec une clarté sans précédent, CRISM cartographiera les zones de la surface martienne jusqu'aux échelles de la taille d'une maison? aussi petit que 60 pieds (environ 18 mètres) de diamètre? lorsque l'engin spatial se trouve dans son altitude moyenne d'orbite d'environ 190 miles (plus de 300 kilomètres).
«CRISM joue un rôle très important dans l'exploration de Mars» dit le Dr Scott Murchie de l'APL, l'investigateur principal de l'instrument. "Nos données permettront d'identifier les sites les plus susceptibles d'avoir contenu de l'eau, et qui constitueraient les meilleurs sites d'atterrissage potentiels pour de futures missions à la recherche de fossiles ou même de traces de vie sur Mars."
Bien que certains reliefs fournissent la preuve que l'eau a pu couler sur Mars, Murchie dit que les scientifiques ont peu de preuves de sites contenant des dépôts minéraux créés par une interaction à long terme entre l'eau et la roche. La NASA Rover Opportunity a trouvé des preuves de l'eau liquide dans Meridian Planum? une grande plaine près de Mars? équateur? mais ce n'est que l'un des nombreux centaines de sites où de futurs engins spatiaux pourraient atterrir.
En regardant à travers un télescope avec une ouverture de 4 pouces (10 centimètres) et avec une plus grande capacité à cartographier les variations spectrales que n'importe quel instrument similaire envoyé sur une autre planète, CRISM lira 544 couleurs? dans la lumière du soleil réfléchie pour détecter les minéraux en surface. Sa résolution la plus élevée est environ 20 fois plus nette que tout autre regard sur Mars dans les longueurs d'onde infrarouges.
"Aux longueurs d'onde infrarouges, les roches qui ressemblent absolument aux yeux des humains deviennent très différentes" Dit Murchie. ? CRISM a la capacité de prendre des images dans lesquelles différentes roches "s'éclaireront"? en différentes couleurs.?
CRISM est monté sur un cardan, ce qui lui permet de suivre des cibles à la surface lorsque l'orbiteur passe au-dessus de lui. CRISM passera la première moitié d'une mission en orbite de deux ans à cartographier Mars à des échelles de 650 pieds (200 mètres), à la recherche de zones d'étude potentielles. Plusieurs milliers de sites prometteurs seront ensuite mesurés en détail à la plus haute résolution spatiale et spectrale du CRISM. CRISM surveillera également les variations saisonnières des particules de poussière et de glace dans l'atmosphère, complétant les données recueillies par les autres instruments de l'orbiteur et fournissant de nouveaux indices sur le climat martien.
«CRISM améliorera considérablement la technologie de cartographie actuellement en orbite autour de Mars» »explique Peter Bedini, chef de projet CRISM, d'APL. «Nous chercherons non seulement de futurs sites d'atterrissage, mais nous serons en mesure de fournir des détails sur les informations que les Mars Exploration Rovers rassemblent maintenant. Il y a encore beaucoup à apprendre et après CRISM et Mars Reconnaissance Orbiter, il y aura encore plus à apprendre. Mais avec cette mission, nous faisons un grand pas dans l'exploration et la compréhension de Mars.
Alors que le Mars Reconnaissance Orbiter navigue vers sa destination, l'équipe des opérations CRISM continue d'affiner les logiciels et les systèmes qu'il utilisera pour commander l'instrument et recevoir, lire, traiter et stocker une multitude de données en orbite? plus de 10 téraoctets une fois traités sur Terre, de quoi remplir plus de 15 000 disques compacts. Le vaisseau spatial devrait atteindre Mars en mars prochain, utiliser l'aérofreinage pour circulariser son orbite et s'installer sur son orbite scientifique d'ici novembre 2006.
APL, qui a construit plus de 150 instruments d'engins spatiaux au cours des quatre dernières décennies, a dirigé les efforts pour développer, intégrer et tester CRISM. Les co-chercheurs du CRISM sont les meilleurs scientifiques planétaires de l'Université Brown, du Jet Propulsion Laboratory, de la Northwestern University, du Space Science Institute, de l'Université de Washington à St. Louis, de l'Université de Paris, de l'Applied Coherent Technology Corporation et du Goddard Space Flight de la NASA Centre, Ames Research Center et Johnson Space Center.
Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology, Pasadena, gère la mission Mars Reconnaissance Orbiter pour la Direction des missions scientifiques de la NASA.
Pour plus d'informations sur CRISM et Mars Reconnaissance Orbiter, y compris les images des instruments, visitez: http://crism.jhuapl.edu
Source d'origine: Communiqué de presse APL
