Certaines des plus anciennes galaxies ont-elles grandi rapidement? C'est une possibilité intéressante soulevée par une équipe de recherche qui a trouvé des galaxies «matures» à environ 12 milliards d'années-lumière, alors que l'univers avait moins de 2 milliards d'années.
"Aujourd'hui, l'univers est vieux et rempli de galaxies qui ont en grande partie cessé de former des étoiles, signe de maturité galactique", a déclaré Caroline Straatman de l'Université néerlandaise de Leiden, une étudiante diplômée qui a dirigé la recherche. «Cependant, dans un passé lointain, les galaxies se développaient toujours activement en consommant du gaz et en le transformant en étoiles. Cela signifie que les galaxies matures devraient être presque inexistantes lorsque l'univers était encore jeune. »
En utilisant les données du FourStar Galaxy Evolution Survey du Magellan Baade Telescope et en les combinant avec d'autres observatoires, les chercheurs ont examiné le jeune univers à l'aide de longueurs d'onde infrarouges proches et ont trouvé 15 galaxies à une moyenne de 12 milliards d'années-lumière. Bien que les galaxies soient faibles en utilisant des longueurs d'onde visuelles, elles étaient faciles à repérer dans l'infrarouge - et hébergeaient jusqu'à 100 milliards d'étoiles par galaxie, en moyenne.
Ces galaxies ont chacune une masse similaire à la Voie lactée, mais ont cessé de faire des étoiles lorsque l'univers n'était «qu'à 12% de son âge actuel», ont déclaré les chercheurs. Cela implique que la formation d'étoiles s'est produite beaucoup plus rapidement dans le passé que maintenant, car le taux est estimé à plusieurs centaines de fois supérieur à ce qui est observé dans la Voie lactée aujourd'hui.
On ne sait pas exactement ce qui a causé le vieillissement rapide, mais vous pouvez être sûr que les chercheurs approfondiront cette question. Vous pouvez lire la recherche dans Astrophysical Journal Letters ou en version préimprimée sur Arxiv. Parmi les autres bases de données utilisées, citons le Cosmic Assembly Near-infrarouge Deep Extragalactic Legacy Survey de Hubble et le Great Observatories Origins Deep Survey.
Source: École néerlandaise de recherche en astronomie
