La partie centrale de Messier 12. Crédit image: ESO Cliquez pour agrandir
D'après des observations avec le Very Large Telescope de l'ESO, une équipe d'astronomes italiens rapporte que l'amas stellaire Messier 12 a dû perdre dans notre galaxie de la Voie lactée près d'un million d'étoiles de faible masse.
"Dans le voisinage solaire et dans la plupart des amas stellaires, les étoiles les moins massives sont les plus courantes, et de loin", a déclaré Guido De Marchi (ESA), auteur principal de l'étude. "Nos observations avec le VLT de l'ESO montrent que ce n'est pas le cas pour Messier 12."
L'équipe, qui comprend également Luigi Pulone et Francesco Paresce (INAF, Italie), a mesuré la luminosité et les couleurs de plus de 16 000 étoiles au sein de l'amas globulaire Messier 12 avec l'instrument multimode FORS1 attaché à l'un des télescopes unitaires du VLT d'ESO. à Cerro Paranal (Chili). Les astronomes pourraient étudier des étoiles 40 millions de fois plus faibles que ce que l'œil nu peut voir (magnitude 25).
Situé à une distance de 23000 années-lumière dans la constellation d'Ophiuchus (le porte-serpent), Messier 12 a obtenu son nom en étant la 12ème entrée dans le catalogue d'objets nébuleux compilé en 1774 par l'astronome français et chasseur de comètes Charles Messier. Il est également connu des astronomes sous le nom de NGC 6218 et contient environ 200 000 étoiles, la plupart d'entre elles ayant une masse comprise entre 20 et 80% de la masse du Soleil.
"Il est cependant clair que Messier 12 est étonnamment dépourvu d'étoiles de faible masse", a déclaré De Marchi. «Pour chaque étoile solaire, nous nous attendions à environ quatre fois plus d'étoiles avec la moitié de cette masse. Nos observations VLT ne montrent qu'un nombre égal d'étoiles de masses différentes. »
Les amas globulaires se déplacent sur des orbites elliptiques étendues qui les conduisent périodiquement à travers les régions densément peuplées de notre Galaxie, l'avion, puis au-dessus et en dessous, dans le «halo». En s'aventurant trop près des régions les plus intérieures et les plus denses de la Voie lactée, le «renflement», un amas globulaire peut être perturbé, les plus petites étoiles étant arrachées.
"Nous estimons que Messier 12 a perdu quatre fois plus d'étoiles qu'il n'en a encore", a déclaré Francesco Paresce. "Autrement dit, environ un million d'étoiles ont dû être éjectées dans le halo de notre Voie lactée."
La durée de vie restante totale de Messier 12 devrait être d'environ 4,5 milliards d'années, soit environ un tiers de son âge actuel. C'est très court par rapport à la durée de vie typique d'un amas globulaire attendu, qui est d'environ 20 milliards d'années.
La même équipe d'astronomes avait trouvé en 1999, un autre exemple d'un amas globulaire qui a perdu une grande partie de son contenu d'origine (voir ESO PR 04/99).
Les scientifiques espèrent découvrir et étudier de nombreux autres amas comme ceux-ci, car attraper des amas tout en étant perturbés devrait clarifier la dynamique du processus qui a façonné le halo de notre galaxie d'origine, la Voie lactée.
Des images haute résolution et leurs légendes sont disponibles sur cette page.
Un communiqué de presse à ce sujet est également publié par l'INAF en italien et est disponible sur www.inaf.it/comunicati_stampa/cs070206/Inaf-04-06.html.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESO
