Un «bonhomme de neige» extraterrestre sur un monde extraterrestre.
Le «bonhomme de neige» est une chaîne de trois cratères et figure parmi les caractéristiques les plus étranges et les plus importantes découvertes sur un monde nouvellement dévoilé dans notre système solaire - l'astéroïde géant Vesta. Il a rappelé aux membres de l'équipe la figure hivernale joyeuse - d'où son nom - et est un élément majeur dans l'image 3D ci-dessus et plus d'instantanés ci-dessous.
Jusqu'à il y a quelques semaines, nous ne savions même pas que le «bonhomme de neige» existait ou à quoi ressemblait le reste de la surface de Vesta. C'est jusqu'à ce que le vaisseau spatial Dawn de la NASA s'approche suffisamment près et entre en orbite autour de Vesta le 16 juillet et photographie le bonhomme de neige - et d'autres formes de relief fascinantes de Vestan.
«Chaque observation de Vesta produit des vues incroyables plus excitantes que la précédente», explique l'ingénieur en chef de Dawn, le Dr Marc Rayman du Jet Propulsion Laboratory. «Chaque image a révélé des paysages nouveaux et exotiques. Vesta ne ressemble à aucun autre endroit où les ambassadeurs robotiques de l'humanité se sont rendus. »
Le bonhomme de neige est situé dans l'hémisphère nord marqué de Vesta - voir l'image plein cadre ci-dessous. Le plus grand des trois cratères mesure environ 70 km de diamètre. Au total, le trio s'étend sur environ 120 km de long. Voir l'image à gauche
"Cratères, cratères, cratères partout" - c'est une chose que nous pouvons maintenant dire avec certitude à propos de Vesta.
Et bientôt, nous en saurons beaucoup plus sur la composition minéralogique des cratères et de Vesta, car les données spectrales affluent maintenant des spectromètres de Dawn.
Après avoir été capturée par Vesta, la sonde "a utilisé son système de propulsion ionique pour tourner en spirale autour de Vesta, descendant progressivement à son altitude actuelle de 2700 kilomètres (1700 miles)", explique l'ingénieur en chef Rayman. "Depuis le 11 août, Dawn est sur son orbite d'observation autour de Vesta."
Dawn a maintenant commencé sa campagne scientifique officielle. Chaque orbite dure actuellement 3 jours.
Le chercheur principal scientifique de Dawn, le professeur Chris Russell de l'UCLA, appelle affectueusement Vesta la plus petite planète terrestre!
J'ai demandé à Russell un aperçu du bonhomme de neige et de la façon dont il aurait pu se former. Il a décrit quelques possibilités dans une interview exclusive avec Space Magazine.
"Puisqu'il y a des cratères, des cratères, des cratères partout sur Vesta, il est toujours possible que ces cratères aient frappé Vesta en ligne presque droite mais à plusieurs années d'intervalle", a répondu Russell.
"D'un autre côté, quand nous voyons des" coïncidences "comme celle-ci, nous soupçonnons que ce n'est vraiment pas une coïncidence du tout, mais qu'un astéroïde qui était un agglomérat gravitationnel [parfois appelé un tas de gravats] a frappé Vesta."
"Alors que le matériau collé lâche entre dans le champ de gravité de Vesta, il s'est brisé avec les pièces se déplaçant sur des chemins légèrement différents. Trois gros morceaux ont atterri tout près les uns des autres et ont fait des cratères adjacents. »
Alors, quel scénario est-ce?
«Notre équipe scientifique essaie de comprendre cela», m'a dit Russell.
«Ils examinent les jantes des trois cratères pour voir si les jantes sont également dégradées, suggérant qu'elles sont d'âge similaire. Ils vont essayer de voir si les couvertures éjectables interagissent ou tombent séparément »
«Les données de l'enquête sont excellentes, mais nous devrons peut-être attendre l'orbite de cartographie à haute altitude [HAMO] pour obtenir des données de résolution plus élevée sur la dégradation de la jante.»
Dawn descendra sur l'orbite de cartographie HAMO en septembre.
Russell et l'équipe Dawn sont ravis des résultats fabuleux jusqu'à présent, dont certains ont été une surprise totale.
Quel âge a le bonhomme de neige?
"Nous datons l'âge de la surface en comptant le nombre de cratères en fonction de la taille et comparons avec un modèle qui prédit le nombre de cratères en fonction de la taille et en fonction du temps à partir du moment présent", a répondu Russell. .
«Cependant, cela ne nous dit pas l'âge d'un cratère. Si le cratère détruisait tous les petits cratères de son bowland et laissait une couche lisse [fondre], le nombre de petits cratères serait réinitialisé à l'impact. »
«Ensuite, vous pourriez déduire l'âge du décompte des cratères. Vous pouvez également vérifier la dégradation de la jante, mais ce n'est pas aussi quantitatif que le petit cratère compte dans le plus grand cratère. L'équipe effectue ces vérifications, mais il se peut qu'elle doive reporter la réponse finale jusqu'à ce qu'elle obtienne les données HAMO de résolution beaucoup plus élevée », a déclaré Russell.
Outre les images, l'équipe de Dawn collecte également des données spectrales lorsque Dawn survole.
«L'équipe cartographie la surface avec le VIR - le spectromètre de cartographie visible et infrarouge - et aura bientôt des données minérales!», M'a dit Russell.
À l'heure actuelle, une multitude de nouvelles données scientifiques arrivent de l'espace et de nouvelles missions de la Division des sciences planétaires de la NASA sont bientôt lancées. Juno vient d'être lancé sur Jupiter, GRAIL se dirige vers la rampe de lancement et l'orbite lunaire et le laboratoire de science Curiosity Mars (MSL) subit les derniers tests en amont pour décollage vers la planète rouge.
Russell avait ces mots d'encouragement à dire à ses compagnons d'exploration spatiale;
«Dawn souhaite à GRAIL et MSL des lancements réussis et espère que ses missions sœurs se joindront à elle dans l'exploration de notre système solaire très prochainement.»
"Cette année a été et continue d'être une grande année pour la science planétaire", a conclu Russell.
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