La navette spatiale Discovery a effectué un rendez-vous et un amarrage spectaculaires «Radar Failed» à la Station spatiale internationale ce matin (7 avril) à 3 h 44 alors que les deux navires massifs volaient en formation à environ 225 milles au-dessus de la mer des Caraïbes près de Caracas, au Venezuela. Le décollage de Discovery le 5 avril a commencé une poursuite de deux jours de la station.
Des écoutilles entre Discovery et l'ISS ont été ouvertes à 5 h 11 HAE ce matin, réunissant l'équipage de la navette de sept personnes et l'équipage de la station spatiale de six personnes, pour commencer neuf jours de travaux et d'opérations conjoints. L'objectif principal de la mission STS 131 est d'équiper la station de nombreuses nouvelles expériences scientifiques, d'installer un nouveau quartier de couchage pour l'équipage et de réapprovisionner les stocks de pièces et de fournitures essentielles.
[/ caption] La soute de Discovery est remplie du module logistique polyvalent Leonardo de 27 000 livres construit par l'Agence spatiale italienne et d'un réservoir de refroidissement d'ammoniac de près de 4 000 livres.
L'équipage conjoint de 13 personnes marque plusieurs premières historiques notables dans l'exploration spatiale, y compris le plus grand rassemblement jamais réalisé d'astronautes féminines et d'astronautes japonaises dans l'espace.
Pour la première fois dans l'histoire, quatre astronautes féminines travaillent simultanément dans l'espace. Les spécialistes de la mission de découverte Dottie Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson et l'astronaute de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) Naoko Yamazaki se joignent à l'ingénieur de vol de l'ISS Expedition 23 Tracy Caldwell Dyson qui est montée en orbite il y a quelques jours à peine le 3 avril et est arrivée à l'ISS le dimanche de Pâques.
Soichi Noguchi, ingénieur de vol de l'expédition 23 et Yamazaki, spécialiste de mission, sont les premiers astronautes de la JAXA à voler dans l'espace en même temps. Une horde de médias et de responsables japonais étaient sur place au KSC pour assister au lancement de Discovery. Cet espace est d'abord une grande fierté au Japon.
Les manœuvres sans faille reliant les deux navires géants ont été menées sans «radar» en raison de la panne de l'antenne de communication à haute vitesse en bande Ku normalement utilisée peu de temps après le décollage du 5 avril.
L'équipage de l'astronaute STS 131 dirigé par le commandant de la navette Alan Poindexter a dû s'appuyer sur des systèmes de navigation de secours pour suivre avec précision la station et guider Discovery vers une position devant l'ISS, puis s'arrimer doucement au module Harmony (nœud 2). L'équipage est formé pour prendre rendez-vous et accoster sans radar.
Le commandant de la station Oleg Kotev et l'astronaute de la NASA TJ Creamer ont pris des images haute résolution du bouclier thermique de Discovery au cours de la manœuvre de retournement de 8 minutes pour documenter l'état et l'intégrité des milliers de tuiles de protection thermique critiques fixées au ventre, aux bords d'attaque des ailes et au nez de découverte.
La paire a pris des centaines de photos à l'aide de caméras 400 mm et 800 mm à travers des hublots depuis leur emplacement à l'intérieur du module de service russe Zvezda. Ces photos seront minutieusement examinées par des experts en imagerie de retour à Mission Control à Houston pour rechercher tout signe de dommage au bouclier thermique avant que la NASA n'engage Discovery dans la chaleur torride de la rentrée et d'un retour sur Terre.
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