Une expérience radar bi-statique très attendue pour rechercher une possible glace d'eau se cachant dans des cratères polaires sur la Lune a échoué en raison de la détérioration et de la perte éventuelle de l'orbiteur lunaire Chandrayaan-1. "Tout a fonctionné du mieux qu'on pouvait l'espérer, sauf une chose", a déclaré Paul Spudis, chercheur principal de l'instrument radar de Chandrayaan-1, Mini-SAR. "Il s'est avéré que Chandrayaan-1 n'était pas pointé sur la Lune lorsque nous prenions les données, mais nous ne le savions pas à l'époque. La tentative bi-statique a donc été un échec. » L'expérience a été tentée le 20 août et une semaine plus tard, le vaisseau spatial Chandrayaan-1 a complètement échoué en raison d'une surchauffe. L’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a admis qu’elle avait sous-estimé la quantité de chaleur rayonnant de la Lune et n’avait pas suffisamment de protection thermique sur le vaisseau spatial.
Spudis a déclaré à Space Magazine que Chandrayaan-1 et le Lunar Reconnaissance Orbiter étaient aux bons endroits pour faire l'expérience, mais Chandrayaan-1 était dirigé dans la mauvaise direction. "Nous ne le savions pas, mais le vaisseau spatial était sur ses dernières pattes à ce moment-là. Lorsque nous lui avons ordonné d'adopter une certaine attitude pour faire l'expérience, ce n'était tout simplement pas dans cette attitude, et nous n'avions aucun moyen de le savoir. "
L'expérience a nécessité des manœuvres délicates pour Chandrayaan-1 et LRO. Le test a été programmé pour coïncider lorsque les deux vaisseaux spatiaux n'étaient qu'à 20 kilomètres (12,4 miles) l'un de l'autre au-dessus du cratère Erlanger près du pôle nord de la Lune. Le radar de Chandrayaan-1 devait transmettre un signal qui devait être réfléchi par l'intérieur du cratère qui devait être capté par le LRO. La comparaison du signal qui aurait rebondi directement à Chandrayaan-1 avec le signal qui a rebondi légèrement à LRO aurait fourni des informations uniques sur toute glace d'eau qui pourrait être présente à l'intérieur du cratère.
En raison de la perte des pisteurs d'étoiles plus tôt cette année sur Chandrayaan-1, Spudis a déclaré qu'ils n'étaient pas certains lors du test de la direction dans laquelle le vaisseau spatial pointait. «Nous pensions que c'était orienté dans la bonne attitude, mais il s'est avéré que ce n'était pas le cas. Donc, nous n'avons pas envoyé le faisceau radar dans le cratère comme nous l'avions espéré, donc nous n'en avons pas eu d'échos. C'est décevant, mais c'est le biz de l'espace, c'est comme ça que ça se passe. "
Spudis a déclaré que la coordination internationale requise pour l'expérience entre l'ISRO, le JPL, la NASA et le laboratoire de physique appliquée a exceptionnellement bien fonctionné. «Tout le monde a fait un excellent travail et nous a apporté un grand soutien à ce sujet. Nous sommes venus très près et la rencontre réelle a été meilleure que prévu. Tout a donc fonctionné, à l'exception du vaisseau spatial Chandrayaan-1. »
Les équipes s'apprêtaient à répéter l'expérience, le dernier week-end d'août, lorsque Chandrayaan-1 a cessé de communiquer. "Nous allions avoir une autre occasion où le vaisseau spatial allait être rapproché au-dessus d'un cratère différent sur le pôle nord", a déclaré Spudis, "mais ensuite nous avons perdu le vaisseau spatial ce jeudi. C'était donc décevant. Nous avons fait de notre mieux, mais c'est comme ça que ça se passe. »
Mais Spudis a déclaré que son équipe s'était concentrée sur l'étude et la compréhension des données monostatiques dont ils disposent.
«Nous avons des données d'excellente qualité collectées de la mi-février à la mi-avril de cette année», a-t-il déclaré. «Nous avons pu obtenir des données de plus de 90% des deux pôles. Nous commençons vraiment à l'analyser. "
Il manque des données, en particulier directement aux pôles car l'instrument était un radar latéral. Le Mini-SAR regardait toujours au large du nadir, d'un côté de la piste au sol qui est directement en dessous de l'engin spatial. "Donc, si vous êtes en orbite parfaitement polaire, vous n'imaginerez jamais les pôles parce que vous regardez toujours de côté", a expliqué Spudis. «Nous avons donc ces zones noires autour des pôles. Mais nous avons beaucoup de couverture autour des pôles de terrain qui sont dans l'obscurité permanente. Nous étudions cela en ce moment, et en fait, je suis en train de rédiger notre premier article, et nous en aurons des résultats intéressants. "
Spudis a déclaré que la perte de Chandrayaan-1 n'était pas totalement inattendue en raison des problèmes rencontrés par le vaisseau spatial, mais personne ne pensait que cela se produirait aussi rapidement. «Il était un peu inattendu de voir à quelle vitesse cela s'est produit, à quelle vitesse la fin est arrivée», a-t-il déclaré. «Parce que le vaisseau spatial avait eu des problèmes, nous vivions avec les diverses pertes de capacités, et nous ne faisions que continuer à espérer que tout irait bien. Le moment était malheureux. »
En plus de la quantité substantielle de données reçues des données de Chandrayaan-1, Spudis se penche également sur les données qui proviendront du LRO. «Le LRO dispose d'un instrument radar qui est une version plus avancée que celle de Chandrayaan», a-t-il déclaré. "La différence est qu'il y a deux fréquences au lieu d'une, et il a deux résolutions - une résolution normale similaire à la version indienne sur Chandrayaan-1, ainsi qu'une version zoom, un mode haute résolution, avec un facteur de 6 ou 7 mieux que le mode nominal. "
Spudis a déclaré que le mini-RF du LRO a été activé lors de la mise en service du LRO et qu'il a jusqu'à présent été utilisé pour soutenir l'impact du LCROSS. «Ils voulaient regarder des cibles près du pôle sud, nous avons donc pris des données pour eux. Ces données semblent également très intéressantes. »
Pour plus d'informations sur le travail de Spudis, consultez son site Web.
