Les premières images de test de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ont été difficiles à apprécier, car elles ne montrent aucun point de repère familier ni ne donnent une idée de l'échelle. Il est possible de distinguer la forme du rover argenté et de voir ses traces dans le sol martien. En utilisant à la fois les vues aériennes et au niveau du sol, les scientifiques planétaires seront en mesure de tracer les prochains mouvements du rover à la recherche de preuves de l'eau passée.
Le robot robotique de longue date de la NASA, Opportunity, commence à explorer des roches en couches dans des falaises qui entourent le cratère Victoria massif sur Mars.
Alors que Opportunity a passé sa première semaine au cratère, le plus récent œil de la NASA dans le ciel martien a photographié le rover et ses environs d'en haut. Le niveau de détail de la photo de la caméra haute résolution de l’orbiteur de reconnaissance de Mars aidera à guider l’exploration du Victoria par le rover.
"Il s'agit d'un formidable exemple de la façon dont nos missions sur Mars en orbite et à la surface sont conçues pour se renforcer mutuellement et élargir notre capacité à explorer et à découvrir", a déclaré Doug McCuistion, directeur du programme d'exploration de la NASA sur Mars à Washington. «Vous ne pouvez atteindre ce niveau irrésistible de capacité d'exploration qu'avec l'approche d'exploration soutenue que nous menons sur Mars par le biais d'orbites et d'atterrisseurs intégrés.»
«La combinaison de la vue au niveau du sol et de la vue aérienne est beaucoup plus puissante que l'une ou l'autre», a déclaré Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, New York. Squyres est le chercheur principal d'Opportunity et de son jumeau Spirit. «Si vous étiez un géologue conduisant jusqu'au bord d'un cratère dans votre jeep, la première chose que vous feriez serait de prendre la photo aérienne que vous avez apportée avec vous et de l'utiliser pour comprendre ce que vous voyez du niveau du sol. C’est exactement ce que nous faisons ici. "
Des images du Mars Global Surveyor de la NASA, en orbite autour de la planète rouge depuis 1997, ont incité l'équipe du rover à choisir Victoria il y a deux ans comme destination à long terme pour Opportunity. Les images montrent que le cratère d'un demi-mile de large a des bords festonnés alternant de hautes falaises, des rebords saillants et des alcôves plus douces. La nouvelle image de Mars Reconnaissance Orbiter ajoute beaucoup plus de détails.
Les couches géologiques exposées dans les parties ressemblant à des falaises de la paroi intérieure de Victoria semblent enregistrer une plus longue période de l’environnement de Mars que le rover n’a étudié dans des cratères plus petits. Victoria est cinq fois plus grande que n'importe quel cratère que Opportunity a visité pendant sa randonnée martienne.
Les images couleur haute résolution prises par la caméra panoramique d'Opportunity depuis le 28 septembre révèlent des motifs inédits dans les calques. "Il y a des variations distinctes dans la stratification sédimentaire lorsque vous regardez plus loin dans la pile", a déclaré Squyres. «Cela nous indique que les conditions environnementales n'étaient pas constantes.»
Dans les deux mois suivant son atterrissage sur Mars au début de 2004, Opportunity a trouvé des preuves géologiques d'un environnement ancien qui était humide. Les scientifiques espèrent que les couches de Victoria fourniront de nouveaux indices pour savoir si cet environnement humide était persistant, éphémère ou cyclique.
Les rovers ont travaillé sur Mars pendant plus de 10 fois leurs missions de trois mois initialement prévues. "L'opportunité montre quelques signes de vieillissement mais est en bonne forme pour entreprendre l'exploration du cratère Victoria", a déclaré John Callas, chef de projet pour les rovers du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie.
«Ce que nous voyons jusqu'à présent ne fait qu'ajouter à l'excitation. L'équipe a travaillé héroïquement pendant près de 21 mois à conduire le rover ici, et maintenant nous sommes tous récompensés par des vues d'un paysage spectaculaire d'expositions de près de 50 pieds d'épaisseur de roches en couches », a déclaré Jim Bell de Cornell. Bell est le scientifique principal des caméras panoramiques des rovers. La NASA prévoit de conduire Opportunity de crête en crête, en étudiant les falaises voisines à travers les alcôves intermédiaires et en cherchant des moyens sûrs de faire descendre le rover. "C'est comme aller au Grand Canyon et voir ce que vous pouvez de plusieurs points de vue différents avant de descendre", a déclaré Bell.
Les images de l'orbiteur aideront l'équipe à choisir le moyen d'envoyer Opportunity autour du bord et où s'arrêter pour les meilleures vues. Inversement, les observations au sol du mobile de certaines des mêmes caractéristiques fourniront des informations utiles pour l'interprétation des images orbitales.
«La vérité sur le terrain que nous obtenons des images et des mesures du rover nous permet de mieux interpréter les caractéristiques que nous voyons ailleurs sur Mars, y compris les terrains très accidentés et spectaculaires que nous ne pouvons pas étudier actuellement sur le terrain», a déclaré Alfred McEwen de l'Université de Arizona, Tucson. Il est l'investigateur principal de la caméra de l'expérience scientifique en imagerie haute résolution de l'orbiteur.
Le JPL gère les rovers et l'orbiteur de la Direction des missions scientifiques de la NASA. JPL est une division du California Institute of Technology à Pasadena.
Pour des images et des informations sur les rovers, visitez: http://www.nasa.gov/rovers
Pour des images et des informations sur l'orbiteur de reconnaissance de Mars, visitez: http://www.nasa.gov/mro
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
