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Une autre planète extrasolaire a été trouvée, cette fois un monde de la taille de Neptune en orbite autour d'une étoile à 120 années-lumière de la Terre. Ce dernier monde extrasolaire, appelé HAT-P-11b, est la 11e planète trouvée par HATNet, et la plus petite jamais découverte par tous les projets qui recherchent en utilisant la méthode de transit. Lorsqu'une planète passe directement devant (transite) son étoile parente, elle bloque une petite quantité de lumière provenant de l'étoile. Dans ce cas, la planète a bloqué environ 0,4% de la lumière de l'étoile. Cette découverte place le nombre extrasolaire actuel à 335.
Les détections de transit sont particulièrement utiles car la quantité de gradation indique aux astronomes la taille de la planète. En combinant les données de transit avec des mesures de l’oscillation (vitesse radiale) de l’étoile effectuées par de grands télescopes comme Keck, les astronomes peuvent déterminer la masse de la planète.
Alors que Neptune a un diamètre de 3,8 fois celui de la Terre et une masse de 17 fois celle de la Terre, le HAT-P-11b a 4,7 fois la taille de la Terre et a 25 masses terrestres.
Un certain nombre de planètes semblables à Neptune ont été découvertes récemment par des recherches de vitesse radiale, mais HAT-P-11b n'est que la deuxième planète semblable à Neptune trouvée à traverser son étoile, permettant ainsi la détermination précise de sa masse et de son rayon.
Le nouveau monde orbite très près de son étoile, tournant une fois tous les 4,88 jours. En conséquence, il est cuit à une température d'environ 1100 degrés F. L'étoile elle-même est d'environ les trois quarts de la taille de notre Soleil et un peu plus froide.
Il y a des signes d'une deuxième planète dans le système HAT-P-11, mais des données de vitesse radiale supplémentaires sont nécessaires pour confirmer cela et déterminer ses propriétés.
Une autre équipe a localisé une autre super-Neptune en transit, connue sous le nom de GJ436b, autour d'une autre étoile. Il a été découvert par une recherche de vitesse radiale et a ensuite révélé avoir des transits.
«La comparaison de deux objets de ce type aide les astronomes à tester les théories de la structure et de la formation planétaires», a déclaré l'astronome de Harvard, Gaspar Bakos, qui a dirigé l'équipe de découverte.
Le HAT-P-11 se trouve dans la constellation du Cygne, ce qui lui donne le champ de vision du prochain vaisseau spatial Kepler de la NASA. Kepler recherchera des planètes extrasolaires en utilisant la même technique de transit mise au point par les télescopes au sol. Cette mission pourrait potentiellement détecter le premier monde semblable à la Terre en orbite autour d'une étoile éloignée. "En outre, cependant, nous nous attendons à ce que Kepler mesure les propriétés détaillées du HAT-P-11 avec la précision extraordinaire possible uniquement depuis l'espace", a déclaré Robert Noyes, un autre membre de l'équipe de découverte.
Source: Centre Harvard-Smithsonian d'astrophysique
