Cela commence assez innocemment: une petite tache contre un champ d'étoiles de fond, à peine perceptible dans les données d'image. Quelque chose de brillant, quelque chose de grand et qui se déplace à travers notre système solaire très rapidement. Le léger flou indique qu’il s’agit d’une comète, un visiteur glacial des confins du système solaire. Et il se dirige directement vers la Terre.
Des calculs exhaustifs sont exécutés et réexécutés. Des simulations informatiques sont exécutées. Toutes les possibilités sont prises en considération, et pourtant il n'y a pas d'alternative à trouver; notre monde sera confronté à une rencontre rapprochée avec une comète dans quelques mois. Des appels téléphoniques sont effectués, une rafale de messages électroniques circule entre les terminaux informatiques du monde entier, des consultations sont tenues avec les meilleurs experts dans le domaine. Nous ne sommes pas préparés… que pouvons-nous faire? Qu'est-ce que cela signifie pour la civilisation telle que nous la connaissons? Qu'est-ce que cette balle glaciale accélérée de l'espace fera pour notre planète?
La réponse? Rien.
Rien du tout. En fait, ce ne sera probablement même pas très intéressant à regarder - si vous pouvez même trouver quand il passe.
(Désolé pour la déception.)
Il y a eu beaucoup de buzz au cours des derniers mois concernant la comète Elenin, alias C / 2010 X1, qui a été découverte par l'astronome russe Leonid Elenin le 10 décembre 2010. Elenin a repéré la comète à l'aide d'un télescope au Nouveau-Mexique à distance de son emplacement à Lyubertsy, Russie. À cette époque, elle était à environ 647 millions de kilomètres (401 millions de miles) de la Terre… dans le temps depuis qu'elle a considérablement réduit la distance, et se trouve maintenant à environ 270 millions de kilomètres. Elenin est une comète de longue période, ce qui signifie qu'elle a une orbite assez grande autour du Soleil… elle vient de très loin, pivote autour du Soleil et retourne dans les profondeurs du système solaire - un aller-retour d'une durée de plus de 10 000 années. Au cours de son voyage actuel, il passera par la Terre le 16 octobre, atteignant près de 35 millions de kilomètres (22 millions de milles).
Oui, 22 millions de milles.
C’est assez loin.
Trop loin pour que nous soyons affectés par n'importe quoi une comète a à offrir. Surtout une comète pas particulièrement grande comme Elenin.
Certains des sites Internet lugubres ont mentionné la taille d'Elenin comme étant de 80 000 km de diamètre. C'est un chiffre effrayant et exagéré qui peut faire référence à la taille d'Elenin coma - un nuage brumeux de particules glacées qui entoure beaucoup, beaucoup noyau plus petit. Le coma peut être étendu mais insignifiant; c'est comme de la fumée de cigarette glacée. Moins que cela, en fait… le coma et la queue d'une comète sont encore plus un vide que ce qui peut être reproduit dans un laboratoire sur Terre! En réalité, la plupart des comètes ont un noyau inférieur à 10 km… c'est moins qu'un milliardième la masse de la Terre (et loin de 80 000 km.) Nous n'avons aucune raison de penser qu'Elenin est plus grande que cela - elle est probablement plus petite.
D'accord, mais qu'en est-il de l'effet gravitationnel et / ou magnétique d'une comète passant par la Terre? Ça doit sûrement faire quelque chose, non? À la croûte terrestre ou aux marées? Pour y répondre, je vais me référer à Don Yeomans, chercheur au bureau du programme d'objets proches de la Terre de la NASA au JPL:
«La comète Elenin ne sera pas seulement loin, elle est aussi petite pour les comètes. Et les comètes ne sont pas les objets les plus densément emballés. Ils ont généralement la densité de quelque chose qui ressemble à de la saleté glacée peu tassée », a déclaré Yeomans. "Vous avez donc une boule de terre glacée de taille modeste qui ne se rapproche pas de plus de 35 millions de kilomètres. Il aura une influence minuscule incommensurable sur notre planète. En comparaison, mon automobile sous-compacte exerce une plus grande influence sur les marées de l'océan que la comète Elenin ne le fera jamais. »
«Il aura une influence incommensurable sur notre planète. En comparaison, mon automobile sous-compacte exerce une plus grande influence sur les marées de l'océan que la comète Elenin ne le fera jamais. »
- Don Yeomans, NASA / JPL
Et en ce qui concerne l'effet du champ magnétique d'Elenin… eh bien, il n'y a aucun effet. Elenin, comme toutes les comètes, n’a pas avoir un champ magnétique. Pas grand chose d'autre à dire là-bas.
Mais les affirmations entourant Elenin sont allées beaucoup plus loin vers l'absurde. Qu'il va rencontrer un autre objet et changer de cap pour en faire un impact sur la Terre, ou que ce n'est pas du tout une comète mais en fait une planète - Nibiru, peut-être? - et est sur une trajectoire de collision avec la nôtre. Ou (et j'aime particulièrement celui-ci) que des vaisseaux spatiaux extraterrestres suivent Elenin de manière à ne pas être détectés jusqu'à ce qu'il soit trop tard, puis ils prendront le contrôle de la Terre, volant notre eau et nos ressources naturelles et nous transformant tous en esclaves et / ou des fringales spatiales… ou peu importe les histoires. (Bien sûr, le gouvernement et la NASA et Al Gore et le hamster d'Al Gore sont tous de mèche et cachent ces informations au reste d'entre nous. C'est une donnée.) Ces histoires ne sont que cela - des histoires - et n'ont pas une once de science pour eux, autre qu'une énorme dose de science-fiction.
«Nous vivons à une époque nerveuse et les théories du complot et les prévisions de catastrophes sont plus populaires que jamais. J'aime utiliser le mot cosmophobie pour cette peur croissante des objets et des phénomènes astronomiques, qui tourne régulièrement en dérision sur Internet. Ironiquement, à l'époque pré-scientifique, les comètes étaient souvent considérées comme des signes avant-coureurs de catastrophe, principalement parce qu'elles semblaient arriver de façon imprévisible - contrairement aux mouvements des planètes et des étoiles, qui pouvaient être suivis quotidiennement et annuellement. »
- David Morrison, astronome planétaire et scientifique principal au Ames Research Center de la NASA
La conclusion est la suivante: la comète C / 2010 X1 Elenin arrive, et elle passera par la Terre à une distance extrêmement sûre - 100 fois la distance de la Terre à la Lune. Il ne changera pas de direction d'ici là, il n'exercera aucun effet gravitationnel sur la Terre, son champ magnétique est inexistant et il n'y a pas de Star Destroyers croisant dans son sillage. Le plus grand effet que cela aura sur la Terre est ce que nous pouvons en apprendre au fur et à mesure qu'il passe - après tout, est un visiteur des confins de notre système solaire et nous ne le reverrons pas avant très, très longtemps.
Je suis sûr que nous aurons trouvé quelque chose d’autre à craindre bien avant cela.
«Ce petit voyageur intrépide offrira aux astronomes une chance d'étudier une comète relativement jeune venue ici bien au-delà de la région planétaire de notre système solaire. Après un court instant, il repartira, et nous ne verrons ni n'entendrons parler d'Elenin avant des milliers d'années. C'est plutôt cool."
- Don Yeomans
Pour plus d'informations sur Elenin, consultez ce communiqué de presse du JPL mettant en vedette Don Yeomans, et il y a un numéro public spécial d'Astronomy Beat, un bulletin de la Astronomical Society of the Pacific, qui présente David Morrison du Ames Research Center de la NASA discutant de nombreuses idées fausses à propos d'Elenin.
Un graphique actualisé de l'orbite et des statistiques d'Elenin peut être consulté ici.
Image du haut © Jason Major
