Le vaisseau spatial New Horizons se trouve toujours à environ 880 millions de kilomètres (550 millions de miles) de Pluton, mais les 1er et 3 juillet 2013, le LOng Range Reconnaissance Imager (LORRI) du vaisseau spatial a pu détecter non seulement Pluton, mais aussi sa plus grande lune, Charon , visible et proprement séparé de Pluton lui-même. Charon orbite à environ 19 000 kilomètres (12 000 miles) de Pluton et vu de New Horizons, à seulement 0,01 degré environ.
"L'image elle-même peut ne pas sembler très impressionnante à l'œil non averti, mais par rapport aux images de découverte de Charon depuis la Terre, ces images de" découverte "de New Horizons sont superbes!" a déclaré Hal Weaver, scientifique du projet New Horizons. "Nous sommes très heureux de voir Pluton et Charon comme des objets séparés pour la première fois de New Horizons."
Le cadre de gauche dans le groupe d'images ci-dessus est une moyenne de six images LORRI différentes, chacune prise avec un temps d'exposition de 0,1 seconde. Le cadre à droite est la même image composite mais avec Pluton et Charon encerclés; Pluton est l’objet le plus brillant près du centre et Charon est l’objet le plus faible près de sa position à 11 heures. Les cercles indiquent également les emplacements prévus des objets, montrant que Charon est l'endroit où l'équipe s'attend à ce qu'il soit, par rapport à Pluton. Aucun autre objet du système Pluton n'est visible sur ces images.
Ces images ne sont qu'un aperçu de ce qui va arriver lorsque New Horizons se rapprochera du système Pluton. Le 14 juillet 2015, le vaisseau spatial devrait passer à seulement 12 500 kilomètres (7 750 miles) au-dessus de la surface de Pluton, où le LORRI pourra repérer des éléments de la taille d'un terrain de football.
«Nous sommes ravis d'avoir notre premier pixel sur Charon», a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, «mais dans deux ans, l'approche la plus proche, nous aurons près d'un million de pixels sur Charon - et je pense que nous le ferons soyez environ un million de fois plus heureux! "
Pluton a cinq lunes connues (et les nommer a été un peu controversé). New Horizons en trouvera-t-il encore plus?
Source: Nouveaux horizons
