Crédit d'image: NASA / JPL / Space Science Institute
Le vaisseau spatial Cassini se rapproche rapidement de sa première cible d'observation dans le système de Saturne: la petite et mystérieuse lune Phoebe, à seulement 220 kilomètres (137 miles) de diamètre.
Les trois images présentées ici, dont la dernière est deux fois plus bonne que n'importe quelle image renvoyée par le vaisseau spatial Voyager 2 en 1981, ont été capturées la semaine dernière à l'approche de cette lune extérieure de Saturne. La surface de Phoebe montre déjà beaucoup de contraste, très probablement révélateur de la topographie, comme de hauts pics ensoleillés et des cratères ombragés profonds, ainsi qu'une véritable variation de la réflectivité de ses matériaux de surface. De gauche à droite, les trois vues ont été capturées à un vaisseau spatial Soleil-Saturne, ou phase, angle de 87 degrés entre le 4 juin et le 7 juin, à partir de distances allant de 4,1 millions de kilomètres (2,6 millions de milles) à 2,5 millions de kilomètres (1,5 million miles). L'échelle de l'image varie de 25 à 15 km (16 à 9 miles) par pixel.
Les images ont été agrandies huit fois à l'aide d'un schéma d'interpolation linéaire; le contraste n'a pas été touché. Phoebe tourne une fois toutes les 9 heures et 16 minutes; chacune de ces images montre une région différente sur Phoebe.
Les puissantes caméras de Cassini offriront le meilleur aperçu de cette lune le vendredi 11 juin, lorsque le vaisseau spatial passera devant Phoebe à une distance de seulement environ 2000 kilomètres (1240 miles) de la surface de la lune. Les images actuelles, et la présence de grands cratères, promettent une surface fortement cratérisée qui sera bien visible au cours des prochains jours lorsque les échelles d'image devraient se réduire à quelques 10 mètres… la taille des immeubles de bureaux.
En raison de sa petite taille et de son orbite rétrograde - Phoebe orbite autour de Saturne dans une direction opposée à celle des plus grandes lunes saturniennes intérieures - et en raison de la présence de glace d'eau à sa surface, Phoebe serait un corps du système solaire extérieur lointain. , l'un des éléments constitutifs des planètes extérieures qui a été capturé en orbite autour de Saturne. Si cela est vrai, la petite lune fournira une aubaine d'informations précieuses sur un élément primitif du système solaire qui n'a jamais été exploré de près auparavant.
Phoebe a été la première lune découverte en utilisant la photographie en 1898 et a une surface très sombre. On pense depuis longtemps que le matériau provenant de la surface de Phoebe et impactant l'hémisphère leader très sombre de Japet peut jouer un certain rôle dans l'extrême asymétrie d'albédo de ce dernier, bien que la relation précise ne soit pas claire. Cassini devrait aider à résoudre ce mystère et d'autres lors de sa rencontre passionnante avec Phoebe.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov et la page d'accueil de l'équipe d'imagerie Cassini, http://ciclops.org.
Source d'origine: communiqué de presse CICLOPS
