C'est notre compréhension générale de la composition du système solaire que les planètes se répartissent en deux catégories: les géantes gazeuses comme Jupiter, Saturne, Neptune et Uranus… et les corps rocheux qui supportent un certain type d'atmosphère comme la Terre, Mars et Vénus. Cependant, à mesure que nous pénétrons plus loin dans l'espace, nous commençons à réaliser que le système solaire est assez unique car il n'a pas de structure planétaire qui se rencontre au milieu. Mais ce n'est pas parce que nous n'en avons pas qu'ils n'existent pas. En fait, les astronomes en ont trouvé plus de 30 et appellent cette nouvelle classe de planète une «Super-Terre».
"Les super-terres, une classe de corps planétaires dont les masses vont de quelques masses terrestres à légèrement plus petites que Uranus, ont récemment trouvé une place spéciale dans la science exoplanétaire." dit Nader Haghighipour de l'Institut d'Astronomie et de l'Institut d'Astrobiologie de la NASA, Université d'Hawaï. "Étant légèrement plus grandes qu'une planète terrestre typique, les super-Terre peuvent avoir des caractéristiques physiques et dynamiques similaires à celles de la Terre alors que contrairement aux planètes terrestres, elles sont relativement plus faciles à détecter."
Avoir une super-Terre dans le quartier ouvre la voie à l'habitabilité. Il y a de fortes chances que les planètes de ce type aient un noyau dynamique et soient capables de maintenir un type d'atmosphère. Combiné avec le fait d'être dans la zone habitable d'une étoile hôte, cela élève la barre vers la vie possible sur d'autres planètes.
«Il est important de noter que la notion d'habitabilité est définie en fonction de la vie telle que nous la connaissons. Puisque la Terre est la seule planète habitable connue de l'humanité, les caractéristiques orbitales et physiques de la Terre sont utilisées pour définir une planète habitable. » dit Haghighipour. "En d'autres termes, l'habitabilité est la caractéristique d'un environnement qui a des propriétés similaires à celles de la Terre, et la capacité de développer et de maintenir la vie terrestre."
Mais être une super-Terre signifie qu'il se passe beaucoup plus que d'être simplement dans la zone. Pour le qualifier, il doit répondre à trois exigences: sa composition, la manifestation de la tectonique des plaques et la présence d'un champ magnétique. Pour les premiers, la présence d'eau liquide est une priorité élevée. Afin de déterminer cette possibilité, les valeurs de sa masse et de son rayon doivent être connues. À ce jour, deux planètes super-terrestres pour lesquelles ces valeurs ont été déterminées - CoRoT-7b et GJ 1214b - nous ont donné une modélisation numérique fascinante pour nous aider à mieux comprendre leur composition. La tectonique des plaques joue également un rôle dans l'évolution géophysique - tout comme la présence d'un champ magnétique a été considérée comme essentielle pour l'habitabilité.
«La question de savoir si et comment les champs magnétiques se développent autour des super-Terres est un sujet de recherche actif.» note Haghighipour. "En général, pour qu'un champ magnétique soit en place autour d'une planète semblable à la Terre, une action de dynamo doit exister dans le noyau de la planète."
Enfin, mais non des moindres, vient une atmosphère - dont «la présence a des effets profonds sur sa capacité à développer et à maintenir la vie». De ses propriétés chimiques, nous pouvons déduire les «biosignatures possibles de la planète» ainsi que les produits chimiques qui l'ont formée. L'atmosphère signifie l'environnement et tout cela ramène à être dans une zone habitable et de gravité suffisante pour empêcher les molécules atmosphériques de s'échapper. Dit Haghighipour, «Il ne serait pas irréaliste de supposer que les super-Terres portent des enveloppes gazeuses. Autour des étoiles de faible masse, certaines de ces super-Terres atmosphériques peuvent même avoir des orbites stables dans les zones habitables de leurs étoiles hôtes. »
Une super-Terre a-t-elle été détectée? Vous betcha ’… et étudié jusqu'à sa signature spectrale. "La super-Terre GL 581 g récemment détectée avec sa possible circulation atmosphérique dans la zone habitable de son étoile hôte pourrait en fait être l'une de ces planètes." dit Haghighipour. "Des télescopes plus avancés sont nécessaires pour identifier les biosignatures de ces corps et les caractéristiques physiques et compositionnelles de leurs atmosphères."
Lectures complémentaires: Super-Earths: A New Class of Planetary Bodies.
