La production éolienne solaire est à son plus bas niveau depuis le début des enregistrements précis il y a 50 ans. Bien qu'un affaiblissement du vent solaire puisse ne pas sembler très important, les effets de cette réduction auront de sérieuses implications, diminuant les défenses naturelles de l'héliopause (la barrière invisible de notre système solaire) qui nous protège des rayons cosmiques de haute énergie qui traversent l'espace intergalactique…
Ulysse a orbité autour du Soleil quatre fois plus longtemps que prévu initialement. Ce satellite solaire robuste a été lancé en 1990 à bord de la navette spatiale Discovery, et en 1992, la sonde a utilisé Jupiter pour le lancer en éclats sur l'écliptique du système solaire pour in situ mesures de la vitesse et de la densité du vent solaire à toutes les latitudes d'un pôle à l'autre. Il s'agit d'une mission sans précédent qui continue de fonctionner aujourd'hui. Cependant, le combustible de plutonium d'Ulysse dans son générateur thermoélectrique radio-isotope (RTG) diminue au point où cette mission historique mourra de vieillesse au cours des prochains mois.
Et pourtant, le vaisseau spatial gériatrique révèle encore des caractéristiques de notre Soleil que nous ne pourrions jamais espérer observer confinées au plan écliptique. Ainsi, dans (peut-être) l'une des plus grandes découvertes d'Ulysse à ce jour, les scientifiques ont découvert l'étrange phénomène selon lequel la production de vent solaire a diminué à un niveau record (depuis que des enregistrements précis ont commencé il y a un demi-siècle), en tant que chercheur principal d'Ulysse. explique:
“Le vent solaire de 1,5 million de kilomètres par heure du Soleil gonfle une bulle de protection autour du système solaire et peut influencer la façon dont les choses fonctionnent ici sur Terre et même à la frontière de notre système solaire, où il rencontre la galaxie. Les données d'Ulysse indiquent que la pression globale du vent solaire est la plus basse que nous ayons vue depuis le début de l'ère spatiale. " - Dave McComas, chercheur principal pour l'instrument éolien solaire Ulysses et directeur exécutif principal au Southwest Research Institute à San Antonio, Texas.
Cette «bulle protectrice» est également connue sous le nom de héliosphère, un énorme volume d'espace dans lequel toutes les planètes, astéroïdes et comètes sont profondément à l'intérieur. C’est l’ampleur totale de l’influence du Soleil, qui se propage dans l’espace interstellaire, dont la limite est connue héliopause. L'héliopause est formée par un équilibre entre la pression extérieure du vent solaire et la pression intérieure du milieu interstellaire, si l'une de ces pressions fluctue, l'héliopause se dilatera ou se contractera. Si la pression du vent solaire diminue, l'héliopause diminuera sous les pressions moyennes interstellaires plus importantes. C'est exactement ce qu'Ulysse a détecté: une diminution de la pression du vent solaire.
Alors qu'est-ce que cela signifie pour nous? L'héliopause bloque et dévie la majorité des particules interstellaires de haute énergie dommageables (les rayons cosmiques alias). Si le vent solaire s'affaiblit, l'héliopause deviendra un bouclier moins efficace, laissant plus de rayons cosmiques pénétrer dans le système solaire.
“Les rayons cosmiques galactiques emportent avec eux le rayonnement d'autres parties de notre galaxie. Le vent solaire étant à son plus bas niveau, il y a de fortes chances que l'héliosphère diminue en taille et en force. Si cela se produit, davantage de rayons cosmiques galactiques entreront dans la partie intérieure de notre système solaire. " - Ed Smith, scientifique du projet Ulysses de la NASA au Jet Propulsion Laboratory, Californie.
Les effets de cet événement seront d'une grande portée et pourraient sérieusement affecter l'avenir de l'exploration habitée du système solaire.
Les physiciens solaires ont fait cette découverte en analysant les données d'Ulysse du troisième balayage de la sonde du vent solaire et du champ magnétique interplanétaire (FMI) des pôles nord au sud du Soleil. En comparaison avec les analyses précédentes, il a été constaté que la pression du vent solaire et la composante radiale du champ magnétique intégré au vent solaire avaient diminué de 20%. La force du champ magnétique entourant Ulysse avait chuté de 36%.
À quoi cela pourrait-il être attribué? Les physiciens ne savent tout simplement pas. Cela pourrait peut-être être lié au minimum solaire étendu ces derniers mois, comme Smith semble le suggérer. "Le soleil oscille entre les périodes de grande activité et de moindre activité», A déclaré Smith. "À l'heure actuelle, nous traversons une période d'activité minimale qui dure depuis plus longtemps que prévu.”
Des résultats convaincants d'une mission solaire convaincante…
Source: ESA
