Non seulement le Phoenix Mars Lander a photographié plusieurs diables de poussière dansant à travers la plaine arctique cette semaine, mais des capteurs qui surveillent diverses conditions atmosphériques autour de l'atterrisseur ont détecté une baisse de la pression de l'air alors qu'un des tourbillons passait à proximité. Les scientifiques croient que la différence croissante entre les températures élevées pendant la journée (environ -30 ° C) et les températures nocturnes (environ -90 ° C) est la clé de la formation des diables de poussière. Cliquez ici pour télécharger un film de diable de poussière créé à partir des images.
La caméra Surface Stereo Imager de Phoenix a pris 29 images de l’horizon ouest et sud-ouest le 8 septembre, à la mi-journée du 104e jour martien de l’atterrisseur. Le lendemain, après la transmission des images à la Terre, l'équipe scientifique de Phoenix a tout de suite remarqué un démon de poussière.
«Ce fut une surprise d'avoir un diable de poussière si visible qu'il ne faisait que le traitement normal que nous faisons», a déclaré Mark Lemmon de l'Université Texas A&M, College Station, scientifique principal pour la caméra stéréo. "Une fois que nous en avons vu quelques-uns de cette façon, nous avons effectué un traitement supplémentaire et constaté qu'il y avait des démons de poussière dans 12 des images."
Au moins six diables de poussière différents apparaissent dans les images, certains d'entre eux dans plus d'une image. Leur diamètre varie d'environ 2 mètres (7 pieds) à environ 5 mètres (16 pieds).
L'équipe Phoenix n'est pas inquiète des dommages causés au vaisseau spatial par ces vents tourbillonnants. "Avec l'atmosphère mince sur Mars, les charges de vent que nous pourrions rencontrer des vents du diable poussiéreux sont bien dans la conception du véhicule", a déclaré Ed Sedivy, directeur du programme Phoenix à Lockheed Martin Space Systems Company, Denver, qui a fait le vaisseau spatial. "L'atterrisseur est très rigide à l'exception des panneaux solaires, qui une fois déployés, se sont verrouillés en position et sont devenus une structure de tension."
Phoenix surveille la pression atmosphérique tous les jours, et le même jour, la caméra a vu des démons de poussière, le manomètre a enregistré une baisse plus forte que jamais. Le changement était encore inférieur au changement quotidien de la pression atmosphérique du jour au soir, mais sur une période beaucoup plus courte.
«Tout au long de la mission, nous avons détecté des structures de vortex qui abaissent la pression pendant 20 à 30 secondes au milieu de la journée», a déclaré Peter Taylor de l'Université York, Toronto, Canada, membre de l'équipe scientifique de Phoenix. "Au cours des dernières semaines, nous avons vu l'intensité augmenter, et maintenant ces tourbillons semblent être devenus assez forts pour ramasser la poussière."
Le même jour que les diables de poussière ont été vus, le balancement photographié de l’indicateur de vent révélateur de Phoenix indiquait des vitesses de vent dépassant 5 mètres par seconde (11 miles par heure). Téléchargez un film de la jauge de vent telltail.
Des images de vaisseaux spatiaux en orbite autour de Mars avaient précédemment indiqué que des diables de poussière existent dans la région où Phoenix a atterri.
"Nous nous attendions à des diables de poussière, mais nous ne savons pas à quelle fréquence", a déclaré Leslie Tamppari, scientifique du projet Phoenix du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie. "Il se peut qu'ils soient rares et Phoenix a eu de la chance. Nous continuerons à chercher des démons de poussière sur le site de Phoenix pour voir s'ils sont communs ou non. "
Les diables de poussière que Phoenix a observés jusqu'à présent sont beaucoup plus petits que les diables de poussière que Mars Exploration Rover Spirit de la NASA a photographiés beaucoup plus près de l'équateur.
Source: site d'actualités Phoenix.
