Vendredi 19 janvier, les autorités de la Federal Communications Commission (FCC) ont annoncé qu'elles avaient autorisé le câblodistributeur DirecTV à entamer le processus de désorbitation de leur satellite Spaceway-1 (F1). Cela était nécessaire depuis que DirecTV a détecté une "anomalie majeure" avec les batteries du satellite qui augmentait le risque d'explosion si son orbite restait inchangée.
Lancé en 2005, le F1 est un satellite de communication de modèle High Power 702 fabriqué par Boeing, un modèle de 3 600 kg (~ 8 000 lb) qui diffuse dans la bande Ka du spectre radioélectrique et a une durée de vie de 12 ans. Comme la plupart des satellites de communication, il occupe une place en orbite géostationnaire et à une altitude d'environ 36 000 km (mi) au-dessus de l'équateur.
La situation actuelle a commencé en décembre lorsque DirecTV a détecté une anomalie qui a causé des dommages thermiques importants à ses batteries. Cela était particulièrement préoccupant car le satellite traverserait l’ombre de la Terre avant le 25 février, date à laquelle il serait contraint de compter sur ses batteries plutôt que sur ses panneaux solaires.
Avec ses batteries déchargées, le satellite avait une chance beaucoup plus élevée d'entrer en collision avec d'autres à ce moment, une situation aggravée par le fait que la F1 a encore 73 kg (161 lbs) de propulseur à bord. En bref, cela crée un risque où une collision entraînerait une explosion, qui à son tour disperserait des débris à travers l'arc géostationnaire - qui est densément peuplé de satellites.
En réponse, DirecTV a déposé auprès de la FCC le 19 janvier pour désorbiter le satellite avant sa date de retrait prévue. Sur la base de la quantité de propulseur dont il dispose encore, le satellite aurait pu fonctionner jusqu'en 2025. La FCC a rapidement autorisé la société mère de DirecTV (AT&T) à lever le satellite sur une «orbite de cimetière» d'environ 300 km (186 mi). au-dessus de l'arc géostationnaire.
Comme l'a expliqué un porte-parole de la FCC dans une récente déclaration:
«[B] parce que le satellite SpaceWay-1 est mis hors service plus tôt que prévu, il lui reste nettement plus de propulseur qu'il n'en aurait eu à sa date de mise à la retraite précédemment prévue.
Selon la loi, la FCC exige que les opérateurs de satellites autorisés à évacuer le propulseur avant de déplacer leurs satellites sur l'orbite du cimetière. Malheureusement, il faut entre deux et trois mois à des satellites similaires pour évacuer 73 kg de carburant et la F1 ne dispose que d'un mois avant d'être dans l'ombre de la Terre. À ce titre, DirecTV a indiqué qu’elle ne pourra évacuer qu’une «portion nominale» du propulseur restant du satellite.
Mais compte tenu du risque de collision et d'explosion, la FCC a choisi de reporter la décision d'autoriser DirecTV à accélérer le processus de «passivation», qui comprend le déversement du carburant restant des satellites et le déchargement de ses batteries. Dans l'intervalle, Boeing a assuré au public que la panne qui avait affecté la F1 ne se produirait probablement pas avec d'autres satellites de sa constellation. Comme l'a expliqué le porte-parole Richard Esposito dans une interview avec SpaceNews:
«Le dysfonctionnement de la batterie s'est produit au cours d'une opération au-delà de la durée de vie du contrat après une série d'événements qui ont une très faible probabilité de se produire sur d'autres satellites. Pour réduire davantage le risque des opérateurs, Boeing fournira aux clients concernés une mise à jour mineure des procédures d'exploitation qui leur permettra d'éviter un dysfonctionnement similaire à l'avenir. »
AT&T a également assuré à ses clients que la perte du satellite n'affectera pas les services. En plus d'être un satellite de secours, selon eux, la société le remplacera sous peu. De plus, le fait qu'il ait été maintenu en orbite après l'expiration de sa durée de vie de 12 ans en tant que sauvegarde a augmenté la probabilité qu'une collision se produise finalement.
Comme toujours, ce dernier développement met en évidence le besoin de vigilance lorsqu'il s'agit de garder le Low Earth Orbit (LEO) épuré. Et avec des milliers de satellites supplémentaires qui devraient obstruer les voies spatiales dans les années à venir, cela nous rappelle également que les stratégies d'imitigation et de nettoyage sont de mise!
