Voici la Grande Ceinture de Calcite, un anneau autour de l'océan Austral, une couverture de 16 pour cent de toutes les mers du monde, et une floraison brillante de phytoplancton microscopique si grande qu'elle est mieux vue de l'espace.
Des organismes appelés coccolithophores - de minuscules photosynthétiseurs unicellulaires qui ne sont ni des plantes ni des bactéries - dominent ces essaims microscopiques, ont récemment découvert des chercheurs.
Une équipe de scientifiques a effectué deux croisières, chacune d'un mois, à travers la grande ceinture des étés de l'hémisphère sud de 2011 et 2012. Les chercheurs s'y sont rendus pour étudier la chimie des océans qui donne lieu à une prolifération annuelle d'algues, ainsi que les essaims des algues qui la composent, rapportant leurs résultats le 7 novembre dans la revue Biogeosciences.
Les coccolithophores couvrent leur corps dans des plaques de craie (carbonate de calcium) au fur et à mesure de leur croissance. Lorsqu'elles se concentrent ensemble dans l'océan, cette craie réfléchit la lumière dans le ciel, donnant à l'eau une couleur bleu laiteux. Le résultat, vu de dessus, donne l'impression que le Dr Seuss a croisé Vincent Van Gogh, laissant derrière lui un jet excentrique de tourbillons irisés bleu-vert sur la mer.
Des niveaux élevés de fer dissous dans la ceinture, ainsi que des températures et des niveaux de dioxyde de carbone favorables, créent des conditions idéales pour que les coccolithophores développent leurs corps plaqués.
Les faibles niveaux de silice dans la région étaient également favorables, selon les auteurs. Les coccolithophores rivalisent pour les ressources avec une autre forme de phytoplancton, connue sous le nom de diatomées, qui a besoin de silice pour construire ses exosquelettes vitreux. De faibles niveaux de silice dans la ceinture ont retenu la population de diatomées, permettant aux coccolithophores de prospérer.
Les chercheurs ont également remis en question le modèle simple et antérieur du rôle de la ceinture dans le cycle mondial du carbone. Les coccolithophores attirent le carbone dans l'océan lorsqu'ils construisent leur coquille, mais ils libèrent également du dioxyde de carbone dans le processus. Cette recherche sur la présence de coccolithophores dans la ceinture, ont expliqué les scientifiques, aidera à affiner davantage les modèles du cycle mondial du carbone.
