Le 14 juillet 1965, le Mariner 4 de la NASA a effectué le premier survol réussi de Mars; après six vaisseaux spatiaux avaient déjà échoué à atteindre la planète rouge. Deux ans plus tard, il a traversé une pluie intense de météorites, plus féroce que tout ce que nous avons vu ici sur Terre. L'expert météorologique Paul Weigert pense que le vaisseau spatial aurait pu passer près de la comète D / Swift, et les météorites venaient de la queue de la comète.
Le 14 juillet 1965, Mariner 4 a survolé Mars. Ce fut un moment de grand drame. Six autres sondes avaient déjà tenté d'atteindre Mars et avaient échoué, la plupart fonctionnant mal avant même de quitter la Terre. Depuis l'époque de H.G. Wells (La guerre des mondes, 1898), les gens avaient entendu parler de la vie sur Mars et ils étaient prêts à voir les canaux et les villes. Mais l'attente devenait atroce.
Avec une précision sans faille, Mariner 4 a plongé à moins de 10 000 km au-dessus de la surface de la planète et a pris 22 photos. Mars était recouverte de sable du désert et d'anciens cratères. Pas de villes. Pas de canaux. Pas de martiens. Personne ne regarderait plus jamais la planète rouge de la même façon.
La plupart des histoires de la mission se terminent là, avec Mariner 4 bourdonnant Mars - «le premier vaisseau spatial à visiter la planète rouge» - et jetant de l'eau froide sur beaucoup de bonne science-fiction. Mais il y a plus dans l'histoire. Après le survol, quelque chose d'étrange est arrivé à Mariner 4, ouvrant la voie à un mystère de 40 ans:
Avance rapide jusqu'au 15 septembre 1967. Mariner 4 naviguait dans le vide sombre entre la Terre et Mars. Après avoir passé Mars en 65 sans suffisamment de carburant pour faire demi-tour et revenir en arrière, il n'y avait rien d'autre à faire. Tout était calme. Le carburant était bas. Bientôt, Mariner 4 disparaîtrait dans l'histoire.
C’est alors que la tempête de météores a frappé.
"Pendant environ 45 minutes, le vaisseau spatial a connu une pluie de météoroïdes plus intense que toute tempête de météores Leonid que nous ayons jamais vue sur Terre", selon Bill Cooke, chef du Meteoroid Environment Office de la NASA à Huntsville, AL. Les impacts ont arraché des morceaux d'isolation et changé temporairement l'orientation de l'engin dans l'espace. "C'était une surprise complète."
Pensez-y. Dans le «vide» entre la Terre et Mars, une région d'astronautes spatiaux traversera un jour si la Vision pour l'exploration spatiale de la NASA se concrétise, se cache un flux sombre de météorites capables de produire une douche plus intense que tout ce que nous avons vu dans des siècles d'observation du ciel sur Terre. "Jusqu'à ce que Mariner 4 tombe dessus", explique Cooke, "nous ne savions pas que c'était là."
Pendant près de 40 ans, la source de la douche est restée un mystère. Mais maintenant, l'expert des météores Paul Weigert de l'Université de Western Ontario a peut-être réglé l'affaire. Le coupable, selon lui, est une «comète noire» nommée D / 1895 Q1 (Swift) ou «D / Swift» pour faire court.
«La comète D / Swift a été vue pour la première fois en août 1895 par le prolifique chasseur de comètes Lewis A. Swift», explique Weigert. Swift a découvert ou co-découvert plus d'une douzaine de comètes, dont 109P / Swift-Tuttle, la source de la célèbre pluie de météores perséides. Contrairement à ses autres comètes, cependant, «D / Swift a rapidement disparu. La comète a été repérée pour la dernière fois en février 1896 en direction du système solaire interne, et elle n'a jamais été vue depuis, même si son orbite indique qu'elle devrait revenir et s'éclairer tous les 5 ans environ. »
(Notez que le préfixe D / indique une comète perdue ou brisée, une qui a été bien observée à une ou plusieurs reprises, mais qui n'a pas réapparu comme prévu.)
Qu'est-il arrivé à D / Swift? «La comète s'est peut-être désintégrée», explique Weigert. Les comètes sont notoirement fragiles et parfois un peu de soleil suffit pour les faire s'effondrer. La comète D / Swift a probablement surchauffé lorsqu'elle est passée au soleil en 1895 et s'est ensuite effondrée.
D / Swift a été principalement oublié jusqu'à l'année dernière lorsque Bill Cooke s'est demandé si «un vieux D / comète» pourrait être responsable de l'épisode de Mariner 4. Les comètes, en particulier les comètes perturbées, laissent un flux de débris dans leur sillage en orbite autour du soleil. Si Mariner 4 avait traversé un tel ruisseau, «il aurait été sablé».
Il a demandé à Weigert, un ami et collègue, de l'examiner. Weigert a commencé à examiner les anciennes données de la comète et - voilà - "Mariner 4 était proche de l'orbite de la comète D / Swift au moment de la rencontre avec les météores."
Étonnamment, Mariner 4 n'était pas simplement proche de l'orbite de la comète, il était peut-être proche de la comète elle-même. "Selon nos calculs, le noyau [possiblement brisé] de D / Swift n'était qu'à 20 millions de kilomètres de l'engin spatial." Alors que les distances vont dans le système solaire, c'est à proximité.
"C'est comme dans Star Trek quand Enterprise tombe sur une comète au milieu de l'espace lointain. Bien sûr, c'est fou », explique Cooke. "L'espace est si grand, les chances de courir sur une comète sont presque nulles." Pourtant, c'est peut-être ce qui est arrivé à Mariner 4.
Les caméras de Mariner n'étaient pas allumées à ce moment-là, donc une comète aurait pu passer inaperçue - à l'exception de la bousculade de poussière de comète. Les télescopes sur Terre n'ont rien vu, mais ce n'est pas une surprise. Un vieux noyau brisé ne brillerait pas nécessairement. Tout devient clair.
Affaire classée?
Weigert a encore des doutes. «Le facteur de complication est que, parce que D / Swift n'a été vu que peu de temps en 1895-1896, son orbite n'est pas très bien connue. Nos extrapolations pourraient être erronées. Nous sommes en train de collecter plus d’observations dans les archives du XIXe siècle et de les ré-analyser. Bientôt, j'espère qu'il y aura suffisamment d'informations pour condamner ou acquitter la comète D / Swift. »
Cette enquête peut conduire à d'autres. «L'espace entre la Terre et Mars est probablement sillonné de vieux ruisseaux de débris», explique Cooke. Les méthodes de Weigert peuvent être utilisées pour en trouver certaines, "donc la prochaine tempête de météores ne sera pas une telle surprise."
Source d'origine: [protégé par courriel] Communiqué de presse
