Un arroseur de pelouse dans l'espace. C'est l'une des descriptions de la NASA pour le curieux P / 2013 P5, qui crache non pas une, pas deux, mais six queues de comète en même temps.
"Nous étions littéralement abasourdis quand nous l'avons vu", a déclaré David Jewitt de l'Université de Californie à Los Angeles, qui a dirigé la recherche. «Encore plus étonnant, ses structures de queue changent radicalement en seulement 13 jours alors qu'il évacue la poussière. Cela nous a également surpris. Il est difficile de croire que nous regardons un astéroïde. "
L'UCLA a décrit l'astéroïde comme un «objet étrange et bizarre» dans son propre communiqué de presse.
Le mystère a commencé lorsque les astronomes ont repéré une chose vraiment tachetée dans l'espace le 27 août avec le télescope d'enquête Pan-STARRS à Hawaï. Le télescope spatial Hubble a ensuite basculé pour jeter un coup d'œil le 10 septembre, révélant toutes ces queues de débris volant au large de l'astéroïde.
Il semble, disent les scientifiques, que l'astéroïde tourne si rapidement qu'il déchire sa surface même. Ils ont exclu une collision parce que la poussière part par jaillissement; les calculs de Jessica Agarwal, membre de l'équipe du Max Planck Institute for Solar System Research à Lindau, en Allemagne, ont estimé que cela s'était produit le 15 avril, le 18 juillet, le 24 juillet, le 8 août, le 26 août et le 4 septembre.
Une fois que la poussière se détache, le flux continu de particules du soleil pousse les débris dans ces queues extraordinaires. Il est également possible que cette «pression de rayonnement» ait contribué à la vitesse de rotation élevée de l’astéroïde. Il semble que l'équipe cherche à trouver plus de ces objets pour voir si c'est un moyen pour les petits astéroïdes de se désintégrer.
"En astronomie, où vous en trouvez un, vous en trouvez finalement un tas de plus", a déclaré Jewitt. "Ceci est juste un objet étonnant pour nous, et presque certainement le premier des nombreux autres à venir."
La recherche a été publiée dans Astrophysical Journal Letters et est également disponible sous forme prépubliée sur Arxiv.
Source: NASA
