Après un retard de trois jours, le véhicule de transfert automatisé (Edoardo Amaldi) de l'Agence spatiale européenne (ATV-3) s'est désamarré du port arrière du module de service Zvezda de la Station spatiale internationale à 21 h 44 UTC (17 h 44 HAE) vendredi. .
La tentative initiale de mardi de désamarrer le cargo européen a été annulée en raison d'une erreur de communication entre l'équipement de communication de proximité du module Zvezda et les ordinateurs du VTT. Les contrôleurs de vol russes ont résolu le problème, mais un retard supplémentaire s'est produit en raison de la possibilité que deux morceaux de débris spatiaux se rapprochent de l'ISS, et l'ATV aurait été utilisé pour effectuer une manœuvre d'évitement; cependant, il a été jugé plus tard que les débris ne représentaient aucune menace.
Image de l'ATV-3 lorsqu'il a atteint la Station spatiale internationale le 28 mars 2012. Crédit: NASA TV
Les ingénieurs de vol de l'expédition 33, Yuri Malenchenko et Aki Hoshide, qui ont fermé ensemble les écoutilles de l'ATV-3 lundi, ont surveillé son départ automatisé d'un panneau de commande à l'intérieur de Zvezda. Pendant ce temps, le commandant Suni Williams a photographié le cargo spatial en partance pour documenter l'état de son amarrage.
L'ATV-3, maintenant rempli d'ordures et d'articles inutiles, s'est éloigné à une distance de sécurité du complexe en orbite après avoir été désamarré. Une fois qu'il aura atteint une distance d'environ 4500 milles devant la gare, le vaisseau cargo européen tirera deux fois ses moteurs le mardi 2 octobre pour l'envoyer dans l'atmosphère terrestre pour une rentrée destructrice prévue ce soir-là. Alors que l'ATV-3 replonge sur Terre, l'enregistreur de rupture de rentrée que Hoshide a installé à l'intérieur du véhicule collectera et transmettra des données techniques pour améliorer l'efficacité de la conception des engins spatiaux et minimiser les risques pour les personnes et les biens au sol, même dans le cas d'une rentrée incontrôlée des futurs cargos.
«Edoardo Amaldi», du nom du physicien italien du XXe siècle considéré comme l'un des pères du vol spatial européen, a livré 7,2 tonnes de nourriture, de carburant et de fournitures au complexe en orbite après son amarrage à la station le 28 mars. Le quatrième VTT, nommé « Albert Einstein », devrait être lancé en avril 2013. Avec plus de 32 pieds de long - environ la taille d'un bus traditionnel à impériale de Londres - l'ATV est le véhicule le plus grand et le plus lourd qui assure le ravitaillement de la gare.
