Au fur et à mesure que les galaxies se rejoignent au cours de fusions successives, elles prennent la splendide forme de spirale comme notre propre voie lactée. Continuez à fusionner ces grandes galaxies, cependant, et vous obtiendrez finalement une galaxie elliptique - un gigantesque nuage diffus d'étoiles anciennes avec peu de structure. Une telle galaxie, NGC 1132, a été récemment photographiée par le télescope spatial Hubble.
La galaxie elliptique NGC 1132 appartient à cette classe de galaxies appelées «elliptiques géants». Et la galaxie, avec sa constellation de galaxies naines, est connue comme un «groupe fossile». Ce sont les restes et les débris des collisions passées entre les grandes galaxies.
En lumière visible, NGC 1132 ressemble à une seule galaxie isolée. Mais en utilisant une technique appelée lentille gravitationnelle pour cartographier la matière noire environnante, les astronomes ont découvert qu'elle résidait dans un énorme nuage de substance. En fait, NGC 1132 contient autant de matière noire que vous pourriez en trouver dans un groupe de dizaines, voire de centaines de galaxies.
Et encore une fois, en lumière visible, ses étoiles s'étendent à 120 000 années-lumière de son centre. Mais dans le spectre des rayons X, la lueur s'étend 10 fois plus loin - encore une fois, semblable à un groupe de galaxies.
D'où viennent donc ces groupes fossiles? Les astronomes pensent qu'ils sont le produit final des collisions cosmiques, où une seule grande galaxie consomme tous ses voisins. Il est également possible qu'elles soient le résultat d'un processus étrange, où quelque chose a empêché la formation de galaxies modérées, et une seule grande galaxie s'est réunie dans cette région de l'espace.
En analysant des galaxies comme celle-ci, les astronomes auront une meilleure idée de l'évolution des galaxies. Cela aidera à prévoir ce qui va se passer lorsque la Voie lactée et Andromède entreront en collision des milliards d'années à l'avenir.
Source d'origine: communiqué de presse ESA / Hubble
