Il est toujours intéressant de considérer les événements astronomiques qui se produisent sous des cieux extraterrestres.
Le 17 aoûte, Curiosity nous a encore une fois séduit, capturant la séquence d'images ci-dessus de la lune martienne Phobos traversant le Soleil.
De tels phénomènes ont déjà été capturés par les rovers Curiosity, Opportunity et Spirit, alors que les lunes martiennes jumelles de Deimos & Phobos traversent la face du Soleil. Mais ces images récentes prises par la paire Mastcam droite de Curiosity sont parmi les plus nettes à ce jour.
En orbite à seulement 6 000 kilomètres en moyenne au-dessus de la surface de Mars, Phobos est la plus proche de sa primaire de toute lune dans le système solaire. Il apparaît environ 11 minutes d'arc lorsqu'il est directement au-dessus, environ 3 fois plus petit que notre propre Lune depuis la Terre.
"Cet événement s'est produit vers midi chez Curiosity, ce qui a placé Phobos à son point le plus proche du rover, apparaissant plus grand contre le Soleil qu'il ne le ferait à d'autres moments de la journée", a déclaré le co-enquêteur Mark Lemmon de la Texas A&M University dans une récente publication. communiqué de presse. "C'est la plus proche d'une éclipse totale que vous pouvez avoir sur Mars."
Phobos est 40% plus éloigné d'un observateur se tenant à la surface de Mars lorsqu'il s'élève au-dessus de l'horizon local que lorsqu'il est au-dessus. Le Soleil est à environ 20 minutes d'arc de diamètre vu de Mars, 66% de son diamètre vu de la Terre.
La séquence ci-dessus ne couvre que six secondes en durée. Vous remarqueriez facilement le mouvement apparent de Phobos alors qu'il dérivait! De plus, puisque Phobos orbite autour de Mars une fois toutes les 7,7 heures, il se lève en fait à l'ouest et se couche à l'est. La journée martienne est plus de trois fois cette durée, à 24,6 heures. Deimos a une orbite plus calme de 30,4 heures.
Les lunes jumelles de Deimos et Phobos ont été découvertes ce mois-ci lors de l'opposition de 1877 par Asaph Hall à l'aide du réfracteur de 65 centimètres nouvellement installé de l'Observatoire naval des États-Unis. Les lunes sont à la portée des amateurs aux yeux d'aigle proches de l'opposition. Vous avez une autre occasion de traverser ces lunes insaisissables de votre liste de vie à venir au printemps 2014.
Il est particulièrement captivant de voir la "forme de pomme de terre" irrégulière de Phobos dans les images ci-dessus. Avec de faibles inclinaisons orbitales par rapport à l'équateur de Mars de 1,1 degré pour Phobos et de 0,9 degré pour Deimos, les transits solaires ne sont pas rares, transpirant quelque part le long de la surface martienne à chaque orbite. Si Phobos était deux fois plus proche de Mars, il couvrirait complètement le Soleil dans une éclipse solaire totale. Ce que Curiosity nous a donné ce mois-ci ressemble davantage à une éclipse annulaire avec une ombre centrale déchiquetée. Une éclipse annulaire se produit lorsque le corps occultant est trop éloigné pour couvrir le Soleil, laissant un anneau brillant ou brillant.
Sur la Terre, nous vivons à une époque où les éclipses annulaires sont légèrement plus courantes que les éclipses solaires totales, car la Lune se retire actuellement de nous à hauteur de 3,8 centimètres par an. Dans environ 1,4 milliard d'années, la dernière éclipse solaire totale sera vue de la Terre. La prochaine éclipse purement annulaire vue de la Terre se produit le 29 avrile, 2014 à travers l'Australie et l'Antarctique.
À l'inverse, Phobos est dans une «spirale de la mort», ce qui signifie qu'il s'écrasera un jour sur Mars dans environ 30 à 50 millions d'années. Cela signifie également que dans environ la moitié de ce temps, il sera également suffisamment grand pour couvrir visuellement le Soleil lors de sa traversée vers midi. Pendant un court laps de temps dans le futur, des éclipses solaires totales dentelées seront visibles depuis Mars. Autrement dit, si le champ gravitationnel de Mars ne déchire pas Phobos avant cela!
Mais au-delà de la simple esthétique, ces observations servent également un objectif scientifique. Ces phénomènes servent à affiner notre compréhension des positions précises de Phobos et Deimos et de leurs orbites.
«Celui-ci est de loin l'image la plus détaillée de tout transit lunaire martien jamais prise, et il est particulièrement utile car il est annulaire. Il a été rapproché du centre du Soleil comme prévu, alors nous avons appris quelque chose. "
La piste le 17 aoûte l'observation a été interrompue d'environ 2 à 3 kilomètres, permettant un transit central surprise du Soleil vu depuis l'emplacement de Curiosity.
Phobos et Deimos sont des astéroïdes capturés à seulement 22,2 et 12,6 kilomètres de diamètre, respectivement. Les deux doivent être soumis à des bombardements occasionnels de météorites projetées hors de la surface de Mars à proximité. Des exemples de missions de retour à Phobos ont été proposés. La mission malheureuse de Phobos-Grunt de la Russie aurait fait exactement cela.
Les humains se tiendront-ils jamais à la surface de la planète rouge et assisteront-ils à une éclipse annulaire du soleil par Phobos en personne? Eh bien, si nous y arrivons d'ici le 10 novembree, 2084, des observateurs placés sur les pentes de l'Elysée Mons assisteront à un tel événement… avec un rare transit de la Terre et de la Lune pour démarrer!:
Arthur C. Clarke a écrit à propos d'un transit de la Terre de Mars survenu en 1984 dans sa nouvelle de science-fiction Transit de la Terre.
Hé, je marque mon calendrier pour l'événement 2084… en supposant, bien sûr, que mon corps androïde est prêt d'ici là!
