Le "blob" vert est le Voorwerp de Hanny. Crédit: Dan Herbert, Peter Smith, Matt Jarvis, Galaxy Zoo Team, Isaac Newton Telescope
Un mystère de l'astronomie du livre de contes fait maintenant partie du télescope le plus célèbre de l'histoire. Une équipe d’astronomes a obtenu du temps sur le télescope spatial Hubble pour observer le Voorwerp de Hanny, l’objet inhabituel découvert par le professeur néerlandais Hanny Van Arkel alors qu’elle parcourait les images du projet Galaxy Zoo. Hubble sera formé sur le Voorwerp au cours de trois sessions d'observation distinctes, dont la première a eu lieu le 4 avril 2010. «Les images WFC3 (Wide Field Camera 3) ont été obtenues (dimanche)», a déclaré le chercheur principal Bill Keel de l'Université de Alabama dans un e-mail à Space Magazine «et j'ai pu récupérer les fichiers calibrés hier soir pour un aperçu rapide. La combinaison de paires d'images décalées pour rejeter les rayons cosmiques de manière optimale nécessitera un travail supplémentaire, mais nous sommes heureux de commencer à travailler avec les données et de voir ce qui émerge à chaque étape. "
Le Voorwerp (également connu sous le nom beaucoup moins attachant de SDSS J094103.80 + 344334.2) a fait sensation parmi les astronomes amateurs, en fauteuil et professionnels, presque immédiatement après que Van Arkel a vu l'objet en 2007 et publié une question sur le forum Galaxy Zoo , demandant "Qu'est-ce que c'est?" Tout cela a eu lieu un mois seulement après que le projet Galaxy Zoo a ouvert sa boutique de science citoyenne en ligne, et le reste appartient à l'histoire. Mais au cas où vous n’auriez pas encore entendu l’histoire, un bref aperçu est que «voorwerp» signifie «objet» en néerlandais - et pour l’instant, personne n’a déterminé exactement ce qu'est le Voorwerp de Hanny.
L'hypothèse de travail, selon l'équipe du Galaxy Zoo, est que le Voorwerp de Hanny pourrait être un «écho léger» d'un événement qui s'est produit il y a des millions d'années. L'objet lui-même est constitué de poussière et de gaz qui a peut-être été illuminé par une explosion de quasars dans la galaxie voisine IC 2497 (voir les images). L'explosion s'est estompée au cours des 100 000 dernières années, mais la lumière a atteint la poussière et le gaz à temps pour que nos télescopes voient l'effet.
Les images du Galaxy Zoo proviennent d'observations faites par le Sloan Digital Sky Survey. Pour démontrer l'intérêt pour cet objet, depuis 2007, Hanny's Voorwerp est également photographié par le satellite gamma Swift, le télescope à rayons X Suzaku, le Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT), le Issac Newton Telescope et le William Herschel Telescope , pour n'en nommer que quelques-uns.
Mais maintenant, le télescope le plus célèbre de tous - avec ses instruments nouveaux et mis à jour - va jeter un coup d'œil pour voir si les mystères du Voorwerp peuvent être résolus.
L'équipe - qui comprend Keel et ses collègues «Zookeepers» Galaxy Galaxy Chris Lintott, Kevin Schawinski, Vardha Nicola Bennert, Daniel Thomas et Hanny Van Arkel elle-même - a soumis une proposition au Space Telescope Science Institute en 2008 et était parmi les fiers et peu de près de 1000 propositions ont été soumises pour se voir accorder du temps d'observation sur Hubble.
Au cours des trois sessions d'observation, trois instruments Hubble différents seront utilisés.
"Les observations utilisent trois instruments et seraient naturellement divisées en trois visites cibles", a déclaré Keel, "certaines contraintes d'être à des moments différents en raison des orientations requises sur le ciel - par exemple, pour avoir à la fois Hanny's Voorwerp et IC 2497 dans le champ de vision étroit de l'ACS (Advanced Camera for Surveys) avec les filtres à rampes monochromes. »
"Les prochaines observations seront probablement les plus frappantes visuellement", a poursuivi Keel. «La valeur de deux orbites d'images ACS dans des bandes étroites, y compris [O III] et une émission H-alpha, est prévue pour le 12 avril. La dernière visite du programme comprend 2 orbites de spectroscopie STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) autour du noyau IC2497, et devrait arriver d'ici la mi-juin. »
Les observations du 4 avril comprenaient trois orbites de données du WFC3.
Ainsi, même si les premières images ont maintenant été vues, l'équipe ne pourra pas partager ses résultats tant que toutes les observations n'auront pas été effectuées et que les données n'auront pas été analysées.
"Je ne peux en effet pas dire beaucoup plus que le fait que nous ayons obtenu les premières données dans nos boîtes aux lettres", a déclaré Van Arkel dans un e-mail à Space Magazine. «L’équipe y travaille toujours et jusqu’à ce qu’elle s’arrange, je ne vais même pas en comprendre suffisamment moi-même pour expliquer quoi que ce soit à ce sujet. Il est cependant passionnant que les enquêtes aient commencé et il est agréable de voir combien de personnes curieuses m'envoient des messages à ce sujet et «retweetent» mes citations sur Twitter. Après presque deux ans, j’attends avec impatience le résultat de tout cela! »
Van Arkel n'est pas le seul excité.
«Grâce à une combinaison de géométrie et de conditions météorologiques», a expliqué Keel, «j'ai vu le HST naviguer vers notre sud à moins de deux orbites après avoir terminé ce premier ensemble de données. J'ai donc fait signe de la main ce qui était probablement le moins professionnel. »
Et nous attendrons - et saluerons - jusqu'à ce que Hubble puisse nous en dire plus sur Hanny’s Voorwerp.
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