Crédit d'image: NASA
Un endroit si stérile que la NASA l'utilise comme modèle pour l'environnement martien, le désert d'Atacama au Chili reçoit de la pluie peut-être une fois par décennie. En 2003, les scientifiques ont rapporté que les sols les plus secs d'Atacama étaient stériles.
Ce n'est pas le cas, rapporte une équipe de scientifiques de l'Arizona. Aussi sombre soit-elle, la vie microbienne se cache sous la surface aride du désert absolu d'Atacama.
"Nous avons trouvé la vie, nous pouvons la cultiver, et nous pouvons extraire et regarder son ADN", a déclaré Raina Maier, professeur de sciences du sol, de l'eau et de l'environnement à l'Université de l'Arizona à Tucson.
Les travaux de son équipe contredisent l’étude largement rapportée de l’année dernière qui affirmait que les «sols de type martien» du noyau d’Atacama étaient l’équivalent de la «limite sèche de la vie microbienne».
Maier a déclaré: "Nous disons:" Quelle est la limite sèche de la vie? "Nous ne l'avons pas encore atteinte."
Les chercheurs de l'Arizona publieront leurs conclusions sous forme de lettre dans le numéro du 19 novembre de la revue Science. Les co-auteurs de Maier incluent les chercheurs de l'UA Kevin Drees, Julie Neilson, David Henderson et Jay Quade et le paléoécologue de l'US Geological Survey Julio Betancourt. Le projet a été financé par la National Science Foundation et l'Institut national des sciences de l'environnement et de la santé, qui font partie des National Institutes of Health.
Le projet a commencé non pas comme une recherche de la vie actuelle mais plutôt comme une tentative de regarder dans le passé et de reconstruire l’histoire des communautés végétales de la région. Betancourt et Quade, professeur de géosciences à l'UA, mènent des recherches à l'Atacama depuis sept ans.
Certaines parties de l'Atacama ont de la végétation, mais le désert absolu du noyau d'Atacama - une zone que Betancourt décrit comme «juste de la terre et des rochers» - n'en a pas.
La région n'a pas non plus de falaises qui abritent d'anciens tas de végétation, connus sous le nom de middens, collectés et stockés par des rongeurs disparus depuis longtemps. Les chercheurs utilisent de tels restes de plantes fossiles pour dire ce qui a poussé dans un endroit il y a longtemps.
Donc, pour déterminer si la zone avait déjà été végétalisée, Quade et Betancourt ont dû rechercher dans le sol des minéraux produits biologiquement tels que des carbonates. Pour exclure la possibilité que de tels minéraux du sol soient produits par des micro-organismes actuels, les deux géoscientifiques se sont associés au microbiologiste environnemental de l'UA Maier.
En octobre 2002, les chercheurs ont recueilli des échantillons de sol stérile le long d'un transect de 200 kilomètres (120 miles) qui allait d'une altitude de 4 500 mètres (près de 15 000 pieds) au niveau de la mer.
Tous les 300 mètres (environ 1 000 pieds) le long du transect, l'équipe a creusé une fosse et prélevé deux échantillons de sol d'une profondeur de 20 à 30 centimètres (8 à 12 pouces). Pour s'assurer que l'échantillon était stérile, chaque fois qu'il prenait l'échantillon, Betancourt devait nettoyer sa truelle à main avec du Lysol.
"Quand ce n'est pas encore, ce n'est pas un problème", a-t-il déclaré. "Mais quand le vent souffle à 40 miles par heure, c'est un peu plus compliqué."
Les géoscientifiques ont ramené leurs tubes à essai pleins de terre désertique dans le laboratoire de Maier, où son équipe a mouillé les échantillons de sol avec de l'eau stérile, les a laissés reposer pendant 10 jours, puis a développé des bactéries à partir d'eux.
"Nous les avons ramenés vivants, il s'avère", a déclaré Betancourt.
Maier et son équipe n’ont pas encore identifié les bactéries provenant de l’environnement extrêmement aride du cœur d’Atacama. Elle peut dire qu'ils sont inhabituels.
Elle a déclaré: «En tant que microbiologiste, je m'intéresse à la façon dont ces communautés microbiennes évoluent et réagissent. Pouvons-nous découvrir de nouvelles activités microbiennes dans des environnements aussi extrêmes? Ces activités sont-elles quelque chose que nous pouvons exploiter? »
Les résultats de l'équipe suggèrent que la façon dont les chercheurs recherchent la vie sur Mars peut affecter si la vie se trouve sur la planète rouge.
Les autres chercheurs qui avaient testé le sol de l'Atacama n'avaient cherché la vie qu'à une profondeur de quatre pouces. Donc une règle, plaisanta Quade, est: "Ne vous grattez pas simplement la surface."
Dire que les chercheurs de Mars sont très probablement à la recherche d'une aiguille dans une très grande botte de foin, Maier a déclaré: "Si vous ne faites pas très attention à votre protocole Mars, vous risquez de manquer la vie qui est là."
Peter H. Smith, le scientifique planétaire de l'UA qui est le chercheur principal de la prochaine mission Phoenix sur Mars, a déclaré: «Les scientifiques de la mission Phoenix soupçonnent qu'il existe des régions sur Mars, arides comme le désert d'Atacama au Chili, propices à la vie microbienne. " Il a ajouté: "Nous allons tenter une expérience similaire au groupe de Maier sur Mars au cours de l'été 2008."
Quant à Maier et ses collègues, Betancourt a déclaré: "Nous sommes très, très intéressés par la vie sur Terre et son fonctionnement."
Maier soupçonne que les microbes peuvent persister dans un état d'animation suspendue pendant les périodes de sécheresse multi-décennales du désert d'Atacama.
La prochaine étape de l'équipe est donc de retourner au Chili et de faire des expériences sur place. Une option est ce que Maier appelle «faire notre propre événement pluvieux» - ajouter de l'eau aux sols d'Atacama - et voir si l'équipe pourrait alors détecter l'activité microbienne.
Source d'origine: communiqué de presse UA
