Au cours des dernières décennies, la recherche de planètes extra-solaires a révélé de nombreuses découvertes. Entre les nombreuses méthodes directes et indirectes utilisées par les chasseurs d'exoplanètes, des milliers de géantes gazeuses, de planètes rocheuses et d'autres corps ont été trouvés en orbite autour d'étoiles lointaines. En plus d'en savoir plus sur l'Univers dans lequel nous vivons, l'un des principaux moteurs de ces efforts a été le désir de trouver des preuves de l'Intelligence Extra-Terrestre (ETI).
Mais supposons qu'il existe des ETI qui recherchent également des signes d'intelligence autres que les leurs? Quelle serait leur probabilité de repérer la Terre? Selon une nouvelle étude réalisée par une équipe d'astrophysiciens de l'Université Queen's de Belfast et du Max Planck Institute for Solar System Research en Allemagne, la Terre serait détectable (en utilisant la technologie existante) de plusieurs systèmes stellaires de notre galaxie.
Cette étude, intitulée «Zones de visibilité de transit de la planète du système solaire», a récemment été publiée dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society. Dirigée par Robert Wells, étudiant au doctorat au Astrophysics Research Center de l'Université Queen’s de Belfast, l'équipe a examiné si la Terre serait détectable à partir d'autres systèmes stellaires à l'aide de la méthode de transit.
Cette méthode consiste en des astronomes observant les étoiles pour des baisses périodiques de luminosité, qui sont attribuées aux planètes passant (c'est-à-dire en transit) entre elles et l'observateur. Pour les besoins de leur étude, Wells et ses collègues ont inversé le concept afin de déterminer si la Terre serait visible pour toute espèce effectuant des observations depuis des points d'observation au-delà de notre système solaire.
Pour répondre à cette question, l'équipe a recherché des parties du ciel d'où une planète serait visible traversant la face du Soleil - alias. «Zones de transit». Chose intéressante, ils ont déterminé que les planètes terrestres plus proches du Soleil (Mercure, Vénus, Terre et Mars) seraient plus faciles à détecter que les géantes gazeuses et glaciaires - à savoir Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Bien que considérablement plus grandes, les géantes gaz / glace seraient plus difficiles à détecter en utilisant la méthode de transit en raison de leurs orbites à longue période. De Jupiter à Neptune, ces planètes mettent environ 12 à 165 ans pour compléter une seule orbite! Mais plus important que cela est le fait qu'ils tournent autour du Soleil à des distances beaucoup plus grandes que les planètes terrestres. Comme Robert Wells l'a indiqué dans un communiqué de presse de la Royal Astronomical Society:
«Les planètes plus grandes bloqueraient naturellement plus de lumière lorsqu'elles passeraient devant leur étoile. Cependant, le facteur le plus important est en fait la proximité de la planète avec son étoile parente - puisque les planètes terrestres sont beaucoup plus proches du Soleil que les géantes gazeuses, elles seront plus susceptibles d'être vues en transit. "
En fin de compte, l'équipe a découvert qu'au maximum, trois planètes pouvaient être observées de n'importe où en dehors du système solaire, et que toutes les combinaisons de ces trois planètes n'étaient pas possibles. Pour la plupart, un observateur ne verrait que la planète faire un transit, et ce serait très probablement une planète rocheuse. Comme l'explique Katja Poppenhaeger, chargée de cours à la School of Mathematics and Physics de Queen’s University Belfast et co-auteure de l'étude:
«Nous estimons qu'un observateur positionné au hasard aurait environ une chance sur 40 d'observer au moins une planète. La probabilité de détecter au moins deux planètes serait environ dix fois plus faible, et en détecter trois serait dix fois plus petite. »
De plus, l'équipe a identifié soixante-huit mondes où les observateurs pourraient voir une ou plusieurs planètes solaires en transit devant le Soleil. Neuf de ces planètes sont idéalement situées pour observer les transits de la Terre, bien qu'aucune d'entre elles n'ait été jugée habitable. Ces planètes incluent HATS-11 b, 1RXS 1609 b, LKCA 15 b, WASP-68 b, WD 1145 + 017 b et quatre planètes du système WASP-47 (b, c, d, e).
En plus de cela, ils ont estimé (sur la base d'une analyse statistique) qu'il pourrait y avoir jusqu'à dix mondes non découverts et potentiellement habitables dans notre galaxie qui seraient favorablement situés pour détecter la Terre en utilisant notre niveau actuel de technologie. Cette dernière partie est encourageante car, à ce jour, aucune planète potentiellement habitable n'a été découverte où la Terre pourrait être vue en train de transiter devant le Soleil.
L’équipe a également indiqué que de nouvelles découvertes Kepler et K2 les missions révéleront des exoplanètes supplémentaires qui ont «une perspective géométrique favorable pour permettre des détections de transit dans le système solaire». À l'avenir, Wells et son équipe prévoient d'étudier ces zones de transit pour rechercher des exoplanètes, qui en révéleront, espérons-le, qui pourraient également être habitables.
L'une des caractéristiques déterminantes de la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI) a été de deviner ce que nous ne savons pas en fonction de ce que nous faisons. À cet égard, les scientifiques sont obligés de considérer quelles civilisations extraterrestres seraient capables de se baser sur ce dont les humains sont actuellement capables. Cela est similaire à la façon dont notre recherche de planètes potentiellement habitables est limitée car nous n'en connaissons qu'une où la vie existe (c'est-à-dire la Terre).
Bien que cela puisse sembler un peu anthropocentrique, cela correspond en fait à notre cadre de référence actuel. En supposant que des espèces intelligentes pourraient regarder la Terre en utilisant les mêmes méthodes que nous, c'est comme chercher des planètes qui orbitent dans les zones habitables de leur étoile, ont des atmosphères et de l'eau liquide sur les surfaces.
En d’autres termes, c’est l’approche des «fruits bas». Mais grâce aux études en cours et aux nouvelles découvertes, notre portée s'étend lentement encore!
