Nous l'avons tous vécu. Vous entrez dans votre cuisine ou votre salle de repos de bureau, et l'odeur vous assaille: savoureuse, beurrée, grillée. Quelqu'un a passé du pop-corn au micro-ondes. Yum - ou ick, selon votre sensibilité.
Google recherche l'odeur du pop-corn micro-ondes pour aboutir à des fils qui mentionnent toutes sortes d'odeurs, du paradis du beurre au vomissement en passant par l'urine. (Plus précisément, cela sent le cul d'un ourson, disent les scientifiques.)
Aimez-le ou détestez-le, l'odeur du pop-corn micro-ondes est distincte. Alors, quel est le produit chimique derrière l'arôme? Dans la plupart des cas, c'est l'un des nombreux arômes artificiels connus pour leur ambiance grasse et beurrée. Ces arômes sont parfois apparus dans les nouvelles, mentionnés comme des menaces pour la santé, mais rien ne prouve qu'ils blessent le pop-corn-popper occasionnel; ils représentent plutôt un danger, selon l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH), pour les travailleurs qui les inhalent en grande quantité dans des installations où du maïs soufflé à micro-ondes est fabriqué.
Dommages cachés
L'un des arômes les plus courants du pop-corn est un composé appelé diacétyle. Dans les aliments comme le beurre et la crème sure, le diacétyle se produit naturellement comme sous-produit de la fermentation, et il confère cette saveur crémeuse et beurrée si souhaitée dans ces aliments. Pour son utilisation comme additif alimentaire, le diacétyle est fabriqué en éliminant l'hydrogène d'une autre substance, le 2,3-butanediol.
Le diacétyle est devenu un sujet de préoccupation pour la santé au début des années 2000, lorsque les chercheurs ont publié les résultats d'une usine de pop-corn à micro-ondes où huit anciens travailleurs étaient atteints d'une maladie pulmonaire obstructive grave. Le diacétyle était l'un des contaminants les plus importants de l'air de la plante. Cette découverte a conduit à un éventail d'études animales et épidémiologiques qui ont constaté que, bien sûr, la substance peut endommager les cellules tapissant les poumons et la trachée. La maladie qui en résulte est appelée bronchiolite oblitérante, et elle produit une inflammation et des cicatrices qui peuvent être suffisamment graves pour nécessiter une transplantation pulmonaire, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
En 2007, plusieurs fabricants de pop-corn - dont ConAgra Foods Inc., General Mills Inc. et l'American Pop Corn Company - ont déclaré qu'ils supprimaient progressivement le diacétyle de leurs produits, selon les rapports d'Associated Press à l'époque. Cependant, une étude de 2016 dans la revue Toxicologic Pathology utilisant des rats a révélé que les produits chimiques de remplacement qu'ils utilisaient - 2,3-pentanedione et 2,3-hexanedione - pouvaient également endommager les poumons.
Il n'y a aucune preuve que ces composés causent des dommages aux personnes qui font éclater du pop-corn avant la soirée cinéma à la maison, ont cependant écrit les chercheurs.
Le diacétyle et la pentanedione sont des composés réactifs, et leur réactivité provient du même groupe chimique actif, appelé groupe dicarbonyle, a déclaré Ann Hubbs, chercheuse au NIOSH qui a étudié les substances. La seule différence entre les deux composés, a déclaré Hubbs à Live Science, est que le diacétyle est un composé à quatre carbones, tandis que la pentanedione possède cinq molécules de carbone. Lorsque ces composés entrent en contact avec la muqueuse du système respiratoire, ils endommagent les protéines des voies respiratoires.
Les produits chimiques réagissent particulièrement facilement avec un acide aminé (un bloc de construction protéique) appelé arginine, a déclaré Hubbs. Le résultat de ces réactions, parfois appelé «poumon de pop-corn», est un dommage irréversible aux minuscules alvéoles où l'échange d'air se produit dans les poumons.
Quelle est cette odeur?
L'odeur du pop-corn au micro-ondes est distinctive, mais vous pourriez en sentir une bouffée dans d'autres endroits étranges. Le binturong, ou bearcat, un mammifère d'Asie du Sud-Est, est célèbre - en ce qui concerne les mammifères d'Asie du Sud-Est - pour son odeur de pop-corn beurré. C'est parce qu'un autre composé qui donne au pop-corn micro-ondes son odeur apparaît également dans l'urine du binturong.
Une étude de 2016 dans la revue The Science of Nature a révélé que l'urine binturong est pleine à craquer d'un composé appelé 2-acétyl-1-pyrroline. Cette substance se forme lors de la réaction de Maillard, ou la réaction de brunissement qui se produit lorsque les sucres ou les acides aminés sont chauffés. (Comme du pain croustillant? Merci de la réaction de Maillard.)
Dans le pop-corn, la 2-acétyl-1-pyrroline dégage une odeur de grillé lorsque les sucres dans les grains chauffent. Ce composé se trouve également dans des aliments comme le pain blanc et le riz au jasmin. Le binturong ou le bearcat utilise la substance pour le marquage olfactif.
Les chercheurs de Duke qui ont découvert le composé dans le pipi binturong ont également constaté que c'était l'un des rares composés dans l'urine des animaux qui sentait plus fort avec le temps, expliquant peut-être pourquoi votre micro-ondes pue pendant des jours après la nuit du film. Il y a même au moins un blog avec des conseils pour éliminer la puanteur de pop-corn de votre micro-ondes.
(Selon les chercheurs de Duke, les binturongs produisent probablement le composé en coopération avec des microbes vivant à proximité de leurs voies urinaires ou de leurs glandes anales.)
Si votre propre pipi commence à sentir le pop-corn, vous voudrez peut-être faire attention. Selon Healthline, un site d'informations sur la santé rédigé par des médecins, le pipi à l'odeur de pop-corn pourrait être un effet secondaire inoffensif de manger ou de boire quelque chose qui contient une grande quantité de composés appelés cétones (le diacétyle est une cétone, mais d'autres types de cétones se trouvent dans toutes sortes d'aliments). Ou l'odeur pourrait être un signe que votre corps excrète trop de cétones par lui-même, un symptôme possible du diabète.
Article original sur Live Science.
