Jusqu'à présent, seulement une poignée de planètes ont été trouvées en orbite autour d'étoiles dans des amas d'étoiles - et en fait, les astronomes n'étaient pas trop surpris à ce sujet. Les amas d'étoiles peuvent être des endroits assez durs avec des hordes d'étoiles se serrant les unes contre les autres, avec un fort rayonnement et des vents stellaires violents qui décapent les matériaux formant des planètes de la région.
Mais il s'avère que les astronomes commencent peut-être à penser différemment les amas d'étoiles comme étant un endroit accueillant pour les exoplanètes.
Des scientifiques utilisant plusieurs télescopes différents, dont le chasseur de planètes HARPS au Chili, ont maintenant découvert trois planètes en orbite autour d'étoiles dans l'amas Messier 67.
«Ces nouveaux résultats montrent que les planètes en amas d'étoiles ouvertes sont à peu près aussi courantes qu'elles le sont autour d'étoiles isolées - mais elles ne sont pas faciles à détecter», a déclaré Luca Pasquini de l'ESO, qui est co-auteur d'un nouvel article sur ces planètes. . «Les nouveaux résultats sont en contraste avec des travaux antérieurs qui n'avaient pas réussi à trouver des planètes en grappes, mais sont d'accord avec d'autres observations plus récentes. Nous continuons d'observer cet amas pour découvrir comment les étoiles avec et sans planètes diffèrent en masse et en composition chimique. »
Les astronomes sont très enthousiastes à propos de l'une de ces planètes en particulier, car elle orbite autour d'une étoile qui est un jumeau solaire rare - une étoile qui est presque identique à notre Soleil à tous égards. Il s'agit du premier «jumeau solaire» d'un cluster qui possède une planète.
«Dans l'amas d'étoiles Messier 67, les étoiles ont à peu près le même âge et la même composition que le Soleil», a déclaré Anna Brucalassi de l'Institut Max Planck de physique extraterrestre à Garching, en Allemagne, et auteur principal du nouvel article sur ces planètes. "Cela en fait un laboratoire parfait pour étudier combien de planètes se forment dans un environnement aussi encombré, et si elles se forment principalement autour d'étoiles plus massives ou moins massives."
Cet amas se trouve à environ 2 500 années-lumière dans la constellation du Cancer et contient environ 500 étoiles. Beaucoup d'étoiles en grappe sont plus faibles que celles normalement ciblées pour les recherches d'exoplanètes et essayer de détecter le signal faible des planètes possibles a poussé HARPS à la limite, a déclaré l'équipe.
Ils ont soigneusement surveillé 88 étoiles sélectionnées dans Messier 67 sur une période de six ans pour rechercher les minuscules mouvements «oscillants» révélateurs des étoiles qui révèlent la présence de planètes en orbite.
Trois planètes ont été découvertes, deux étoiles en orbite similaires au Soleil et une en orbite autour d'une étoile géante rouge plus massive et évoluée. Deux des trois planètes sont des «Jupiters chauds» - des planètes comparables à Jupiter en taille, mais beaucoup plus proches de leurs étoiles parentes et donc pas dans la zone habitable où de l'eau liquide pourrait exister.
Les deux premières planètes ont toutes deux environ un tiers de la masse de Jupiter et tournent autour de leurs étoiles hôtes en sept et cinq jours respectivement. La troisième planète met 122 jours pour orbiter son hôte et est plus massive que Jupiter.
Les amas d'étoiles sont de deux types principaux: ouverts et globulaires. Les amas ouverts sont des groupes d'étoiles qui se sont formés ensemble à partir d'un seul nuage de gaz et de poussière dans un passé récent, et se trouvent principalement dans les bras en spirale d'une galaxie comme la Voie lactée. Les amas globulaires sont des collections sphériques beaucoup plus grandes d'étoiles beaucoup plus anciennes qui orbitent autour du centre d'une galaxie. Malgré des recherches minutieuses, aucune planète n'a été trouvée dans un amas globulaire et moins de six dans des amas ouverts.
Une autre étude réalisée l'année dernière par une équipe utilisant le télescope Kepler a trouvé deux planètes dans un amas d'étoiles ouvert dense et l'équipe a déclaré que la façon dont les planètes peuvent se former dans les environnements hostiles d'amas d'étoiles denses n'est «pas bien comprise, ni sur le plan observationnel ni sur le plan théorique».
Des exoplanètes ont été trouvées dans des environnements incroyables, et les astronomes continueront de rechercher des planètes dans ces amas d'étoiles pour essayer d'en savoir plus sur comment et pourquoi - et combien - les exoplanètes existent dans les amas d'étoiles.
ESOcast 62: Trois planètes trouvées dans l'amas d'étoiles de l'Observatoire ESO sur Vimeo.
Source: ESO
