Parler avec les astronautes vivant dans l’habitat de NEEMO - les opérations de la mission pour l’environnement extrême de la NASA - est un peu comme parler avec Dark Vador; il y a un sifflement régulier d'entrée et de sortie d'air en arrière-plan. Ils vivent et travaillent dans un habitat sous-marin, à 20 mètres (70 pieds) sous l'océan, juste au large de Key Largo, en Floride. Que font les astronautes de la NASA sous la mer?
"C'est la chose la plus proche du vol spatial que j'ai jamais eue dans toute ma formation à la NASA", a déclaré l'astronaute Tom Marshburn au Space Magazine au cours de son séjour de 14 jours à NEEMO. «C'est très réel. Nos vies dépendent complètement de notre habitat, nous devons suivre des listes de contrôle et des procédures pour être en sécurité, nous devons nous surveiller les uns les autres, nous sommes dans un espace confiné étroit et faisons un vrai travail qui aidera les futures missions spatiales. Donc, à tous égards, cela ressemble beaucoup à un vol spatial, y compris avoir une vue magnifique par la fenêtre. »
Sauf dans l'espace, il n'y aurait pas de mérou géant scrutant le portail.
L'habitat, appelé Verseau, est le seul laboratoire sous-marin au monde. Il est principalement utilisé pour la recherche marine, mais la NASA a constaté qu'il était très utile pour former des équipages à vivre dans l'espace. "C'est la chose la plus proche d'un vol spatial sans aller dans l'espace", a déclaré Marshburn. «Nous sommes en mesure de faire de la recherche opérationnelle, un travail qui s’applique à ce que nous devons savoir sur le vol dans l’espace. Nous faisons également de la recherche en sciences de la vie et de la recherche marine. »
L'astronaute canadien Chris Hadfield, qui est le commandant de cette mission sous-marine, se joint à Marshburn, ainsi que le directeur adjoint du projet Lunar Electric Rover, Andrew Abercromby et Steve Chappell, chercheur, ainsi que deux techniciens.
Le Verseau lui-même est un long cylindre, "comme un couple de Winnebagos mis bout à bout", a déclaré Marshburn, avec une entrée en forme de boîte à une extrémité appelée le porche humide.
«Lorsque nous plongeons dans le porche mouillé, il n'y a pas d'écoutille. La pression de l'air empêche l'eau d'entrer. Il y a une porte coulissante pneumatique cool comme quelque chose de Star Trek, et vous entrez. Il y a une cuisine où nous mangeons de la nourriture de type sac à dos, nous dormons dans une chambre avec lits superposés. Nous sommes six dans une pièce de la taille d'un placard. Vous apprenez à bien connaître vos coéquipiers. »
La zone de travail principale d'Aquarius est remplie de valves, de cadrans et de panneaux éclairés. "C'est un peu comme un vaisseau spatial", a déclaré Marshburn.
Marshburn et Hadfield sont membres de la 14e équipe NEEMO. Les tâches et les objectifs de leur mission, en plus de leur donner une formation pour une mission spatiale de longue durée, sont de faire des recherches opérationnelles sur des combinaisons spatiales pour différentes exigences de gravité et d'environnement (sur un astéroïde, Mars ou sur la Lune).
«Comme vous le savez peut-être, les astronautes s'entraînent sous l'eau dans des combinaisons spatiales, c'est donc un excellent endroit pour travailler sur la conception de combinaisons spatiales», a déclaré Marshburn, «en trouvant précisément où se trouve le centre de gravité et quels problèmes de mobilité il pourrait y avoir. Au lieu de simplement plonger dans la piscine, il s'avère que nous pouvons faire beaucoup plus en étant ici et en sortant avec l'équipement au fond de la mer, et pouvoir passer des heures à travailler sur la conception d'une combinaison spatiale. »
L'équipage du NEEMO 14 effectue des recherches intenses sur le centre de gravité et ses effets sur la capacité d'effectuer des tâches standard, et aide les concepteurs de combinaisons spatiales à augmenter l'amplitude des mouvements et à maintenir le niveau de confort des astronautes sur différentes surfaces planétaires.
"Si nous voulons explorer un astéroïde, comment vous déplacez-vous sans poignées ou quelque chose à saisir?" a déclaré Hadfield lors d'une conférence de presse d'Aquarius. «Où devrait être le centre de gravité pour les tâches banales comme ramasser des choses ou pelleter, ou pour des tâches complexes comme le sauvetage d'un membre d'équipage blessé? Nous constatons que parfois le centre de gravité qui est complètement faux sur Terre - qui vous donnerait mal au dos en quelques minutes - fonctionne mieux dans un environnement gravitationnel différent. Et c'est ce que nous essayons de comprendre. Si ce que nous découvrons est une surprise, cela signifie que notre simulation fait vraiment son travail. "
Les combinaisons peuvent être pondérées pour simuler une gravité différente. Les équipages font des «EVA» - comme des sorties dans l'espace, sortant tous les matins et après-midi.
Au fond de l'océan se trouvent également des maquettes d'un rover lunaire et d'un atterrisseur. Les tests pour ceux-ci comprennent la conception des écoutilles et les simulations d'entrée et de sortie. L'équipage fait également des expériences en sciences de la vie, elles-mêmes étant les sujets. "Nous sommes dans un environnement hyper-oxygène", a déclaré Marshburn, "en plus de vivre dans un environnement confiné, c'est un peu comme vivre dans l'espace et cela met notre corps sous stress, ce qui est à l'étude, ainsi que des études psychologiques. Nous essayons de maximiser notre temps ici, donc nous faisons également de la recherche en géologie marine. " Ils font également l'entretien régulier de l'extérieur de l'habitat.
Marshburn a déclaré que les conceptions futures des combinaisons spatiales, des rovers et des atterrisseurs seront basées, en partie, sur ce qui est appris des missions NEEMO.
La semaine dernière, l'équipage a participé à une simulation de communication sur Mars, où il y a un retard de 20 minutes dans chaque sens pour les messages - écrits et parlés - dans les deux sens depuis le «contrôle au sol» à la surface de la Terre. "Cela a vraiment changé les choses", a déclaré Hadfield, "cela augmente notre niveau d'isolement. C’est juste nous six avec l’aide périphérique. Cela nous oblige à prendre nos propres décisions. »
Cependant, l'équipage a été Twitter pendant la mission en temps réel, une activité dont Hadfield a dit qu'il se méfiait initialement. "Twitter m'a été étranger, et je savais seulement que cela augmenterait la charge de travail de l'équipage."
Mais qu'en pense-t-il maintenant?
"Je suis ravi de ce qu'il a fait", a déclaré Hadfield, "non seulement de notre capacité à interagir avec le monde, mais il nous oblige à exprimer ce que nous pensons. Cette expérience, et l'expérience du vol spatial est si remarquable que vous ne devriez vraiment pas horde quelque chose qui est important pour vous, ou quelque chose de remarquable qui se passe. Donc, des milliers de personnes suivent maintenant ce que nous faisons ici. Cette nouvelle technologie pour diffuser l'expérience humaine nous a également permis de mieux nous articuler. »
Hadfield a déclaré qu'il est un grand partisan de Twitter maintenant, car les écoles et autres organisations ont pu faire partie de la mission NEEMO 14.
La mission a commencé le 10 mai et l'équipage se dépressurisera ce week-end pour se préparer à revenir à la surface au début de la semaine prochaine. Il faut au moins 16 heures pour extraire l'excès d'oxygène de leur sang. En cas d'urgence, il existe des plans de secours pour sortir l'équipage, le maintenir sous l'eau et le dépressuriser.
Hadfield va prendre un virage sur une future mission de longue durée de la station spatiale et Marshburn a déclaré qu'il est également en ligne pour la période de service à bord de l'ISS.
"C'est la meilleure simulation de vol spatial que j'aie jamais eue", a-t-il déclaré. «La NASA aime garder ses astronautes formés, et croyez-moi, cela en vaut la peine. C'est très cool."
Webcams du Verseau.
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Voir plus d'images de NEEMO 14 sur la page Flickr de la NASA.
