Une grande tempête convective brillante et complexe qui est apparue dans l'hémisphère sud de Saturne à la mi-septembre 2004 a été la clé pour résoudre un mystère de longue date concernant la planète annelée.
L'atmosphère de Saturne et ses anneaux sont représentés ici dans un composite de fausses couleurs fabriqué à partir d'images Cassini prises dans la lumière infrarouge proche à travers des filtres qui détectent différentes quantités de méthane. Des parties de l'atmosphère avec une grande abondance de méthane au-dessus des nuages sont rouges, indiquant des nuages qui sont profonds dans l'atmosphère. Le gris indique les nuages élevés et le brun indique les nuages à des altitudes intermédiaires. Les anneaux sont d'un bleu vif car il n'y a pas de méthane entre les particules de l'anneau et l'appareil photo.
La caractéristique complexe avec les bras et les extensions secondaires juste au-dessus et à droite du centre s'appelle Dragon Storm. Il se trouve dans une région de l'hémisphère sud appelée «allée des tempêtes» par les scientifiques de l'imagerie en raison du niveau élevé d'activité orageuse observé par Cassini l'année dernière.
La tempête de dragon a été une puissante source d'émissions radio en juillet et septembre 2004. Les ondes radio de la tempête ressemblent aux courtes rafales d'électricité statique générées par la foudre sur Terre. Cassini n'a détecté les rafales que lorsque la tempête montait à l'horizon du côté nuit de la planète, vu depuis le vaisseau spatial; les éclats se sont arrêtés lorsque la tempête s'est déplacée vers le soleil. Ce modèle marche / arrêt s'est répété pour de nombreuses rotations de Saturne sur une période de plusieurs semaines, et c'est la répétabilité en forme d'horloge qui a indiqué que la tempête et les ondes radio sont liées. Les scientifiques ont conclu que la tempête de dragon est un orage géant dont les précipitations génèrent de l'électricité comme sur Terre. La tempête tire peut-être son énergie de l'atmosphère profonde de Saturne.
Un mystère est la raison pour laquelle la radio éclate commence alors que la tempête de dragon est sous l'horizon du côté nuit et se termine lorsque la tempête est du côté jour, toujours à la vue du vaisseau spatial Cassini. Une explication possible est que la source de foudre se trouve à l'est du nuage visible, peut-être parce qu'elle est plus profonde là où les courants se dirigent vers l'est par rapport à ceux qui se trouvent au sommet des nuages. Si tel était le cas, la source de foudre remonterait au-dessus de l'horizon côté nuit et descendrait au-dessous de l'horizon côté jour avant le nuage visible. Cela expliquerait le moment de la tempête visible par rapport aux rafales radio.
Le Dragon Storm est d'un grand intérêt pour une autre raison. En examinant des images prises de l’atmosphère de Saturne pendant plusieurs mois, les scientifiques de l’imagerie ont découvert que la tempête de dragon s’est produite dans la même partie de l’atmosphère de Saturne qui avait précédemment produit de grandes tempêtes convectives lumineuses. En d'autres termes, la tempête de dragon semble être une tempête de longue durée au fond de l'atmosphère qui s'embrase périodiquement pour produire des panaches blancs brillants spectaculaires qui disparaissent avec le temps. Une observation antérieure, en juillet 2004, était également associée à de fortes rafales radio. Et un autre, observé en mars 2004 et capturé dans un film créé à partir d'images de l'atmosphère (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 et http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) a engendré trois petites tempêtes ovales sombres qui se sont détachées des bras de la tempête principale. Deux d'entre eux ont par la suite fusionné; le courant au nord emportait le troisième à l'ouest, et Cassini en perdit la trace. De petites tempêtes sombres comme celles-ci s'étendent généralement jusqu'à ce qu'elles fusionnent avec les courants opposés au nord et au sud.
Ces petites tempêtes sont la nourriture qui soutient les plus grandes caractéristiques atmosphériques, y compris les ovales plus grands et les courants vers l'est et vers l'ouest. Si les petites tempêtes proviennent des orages géants, alors ensemble, elles forment une chaîne alimentaire qui récolte l'énergie de l'atmosphère profonde et aide à maintenir les courants puissants.
Cassini a beaucoup plus de chances d'observer les futures poussées de la tempête de dragon, et d'autres l'aimeront au cours de la mission. Il est probable que les scientifiques viendront résoudre le mystère des explosions radio et observer la création et la fusion de tempêtes au cours des 2 ou 3 prochaines années.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission de la Science Mission Directorate de la NASA, Washington, D.C.L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colo.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov. Pour les images, visitez la page d'accueil de l'équipe d'imagerie Cassini http://ciclops.org.
Source d'origine: NASA / JPL / SSI
