Crédit d'image: NASA
La NASA a récupéré 75% des avions Helios à énergie solaire après son crash dans l'océan Pacifique au large des côtes d'Hawaï la semaine dernière. Malheureusement, aucun des débris récupérés ne peut être réutilisé en raison des dommages causés par l'eau salée. C'était son dixième vol d'essai.
Jusqu'à 75 pour cent, en poids, de l'avion électrique solaire Helios Prototype qui s'est écrasé dans l'océan Pacifique le 26 juin a été récupéré dans les eaux à plusieurs kilomètres à l'ouest de l'île hawaïenne de Kauai.
Le prototype Helios fait partie d'un projet du NASA Dryden Flight Research Center visant à développer des technologies de véhicules aériens sans pilote (UAV) pour permettre aux UAV d'effectuer diverses missions de longue durée, notamment des services de surveillance environnementale et de relais de télécommunications. Helios a été construit et exploité par AeroVironment, Inc. de Monrovia, en Californie.
Les chercheurs ont déclaré que le 247 pieds. Les aéronefs à voilure volante pilotés à distance, fonctionnant sur l'énergie des cellules solaires, se trouvaient à environ 3000 pieds dans l'espace aérien restreint de la zone d'essai de la Marine lorsqu'il a rencontré des difficultés de contrôle qui ont entraîné de fortes oscillations avant qu'Helios subisse des dommages structurels et tombe en panne. L’équipe d’avions solaires d’AeroVironment a déjà effectué neuf vols réussis avec le prototype Helios et plus de 40 sur des avions solaires précédents. La NASA a convoqué un comité d'enquête sur les incidents sur Kauai pour déterminer la cause de l'accident.
Parmi les débris récupérés avec l'aide de la Pacific Missile Range Facility de la marine américaine et du ranch Niihau se trouvaient les deux réservoirs de carburant d'hydrogène transportés par Helios dans le but de valider la technologie d'alimentation électrique des piles à combustible pour les applications aéroportées. Les membres de l'équipe d'Helios affirment qu'aucune des pièces récupérées ne sera réutilisable en raison des dommages et de la contamination par l'eau salée. Ils disent que l'accident ne pose aucun danger pour l'environnement. Les efforts officiels de récupération ont pris fin le 28 juin, mais les patrouilles de débris des plages du côté ouest de Kauai se poursuivent.
