Les corps de centaines de pingouins momifiés en Antarctique ne sont pas le signe d'une maladie ancienne qui a balayé le continent glacial, ni les restes d'un massacre de pingouins par un prédateur vorace.
Au contraire, ces pingouins, qui ont été momifiés par l'environnement froid et sec de l'Antarctique, sont probablement morts des intempéries à l'extrémité opposée du spectre: deux événements extrêmement pluvieux et neigeux qui se sont produits au cours des 1000 dernières années, selon une nouvelle étude.
"Il est fort probable que le réchauffement climatique mondial ait provoqué une augmentation des précipitations, ce qui a conduit à la tragédie", a déclaré le chercheur principal de l'étude, Liguang Sun, professeur de sciences de la Terre à l'Institut de l'environnement polaire de l'Université des sciences et technologies de Chine.
L'équipe de recherche est tombée sur les restes des «momies préservées et déshydratées», beaucoup de poussins, dans la longue péninsule de l'Antarctique oriental en 2016.
Il est en fait courant de trouver les restes de manchots Adélie morts (Pygoscelis adeliae), y compris leurs plumes et leurs os, en Antarctique, a expliqué Sun. "Mais il est très rare de trouver autant de pingouins momifiés, en particulier des poussins momifiés", a déclaré Sun à Live Science dans un e-mail.
La datation au radiocarbone a révélé que ces pingouins sont morts progressivement au cours des décennies, et cela s'est produit à deux périodes différentes, il y a environ 750 et 200 ans. Après avoir étudié les sédiments déposés autour des momies, qui comprenaient des crottes de pingouins et des matériaux de nidification, les chercheurs ont conclu que des «événements climatiques extrêmes» qui s'étalaient sur plusieurs décennies avaient entraîné la mort de ces pingouins.
En outre, les chercheurs ont mis au jour des preuves indiquant que les inondations dues aux fortes précipitations avaient transporté les corps des pingouins, ainsi que les sédiments environnants, en descente.
Les pingouins survivants ont ensuite abandonné la zone de nidification, comme le montre la petite quantité de sédiments qui a été déposée après les pertes massives, ont déclaré les chercheurs.
Prédictions pingouin
Apprendre comment les pingouins se sont comportés lors d'événements climatiques extrêmes peut aider les chercheurs à prédire ce qui pourrait arriver à ces oiseaux à l'avenir, ont déclaré les chercheurs, qui comprenaient des scientifiques de Chine et d'Australie. Et ces événements ne donnent pas beaucoup de raisons d'être optimistes.
"De manière générale, on pense que la tendance actuelle au réchauffement climatique va se poursuivre ou même s'aggraver", a déclaré Sun. Alors que les changements climatiques d'origine humaine chauffent la planète, l'Antarctique verra plus de pluie et de neige, ce qui "augmentera probablement les risques de mort massive" parmi les populations de pingouins, a-t-il déclaré.
Les manchots Adélie sont originaires de l'Antarctique, où ils ont actuellement environ 250 sites de reproduction, ont déclaré les chercheurs. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe les oiseaux parmi les espèces les moins préoccupantes, ce qui signifie qu'ils ne sont pas actuellement menacés ou en danger, mais des événements météorologiques extrêmes pourraient mettre les oiseaux en péril, ont déclaré les chercheurs.
En plus des récits historiques, les preuves actuelles montrent que l'augmentation des précipitations et des chutes de neige peut être mortelle pour les poussins pingouins. Par exemple, pendant la saison de reproduction 2013-2014, "100 pour cent des poussins d'environ 34 000 pingouins reproducteurs sont morts au cours de trois événements de pluies incessantes et de chutes de neige continues", ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Les poussins ont du mal à survivre à la pluie et à la neige extrêmes, car les jeunes n'ont pas encore développé un plumage imperméable, ce qui signifie qu'ils peuvent mourir d'hypothermie après s'être mouillé et froid. De plus, les chutes de neige massives peuvent rendre difficile pour les adultes reproducteurs de trouver des cailloux pour leurs nids, ainsi que des endroits sans neige pour pondre leurs œufs. La neige peut être dangereuse pour incuber les poussins qui n'ont pas encore éclos, car la fonte des neiges peut noyer les œufs et faire en sorte que les poussins ont un poids de naissance plus faible, selon les chercheurs.
Pour éviter ces décès massifs de pingouins, "l'humanité doit faire plus et ralentir la tendance actuelle au réchauffement climatique", a déclaré Sun.
