Crédit d'image: Caltech
Mardi soir, des scientifiques planétaires du California Institute of Technology et de l'Université de Yale ont découvert un nouveau planétoïde dans les franges extérieures du système solaire.
Le planétoïde, actuellement connu uniquement sous le nom de DW 2004, pourrait être encore plus grand que Quaoar - l'actuel détenteur du record dans la zone connue sous le nom de ceinture de Kuiper - et se trouve à environ 4,4 milliards de kilomètres de la Terre.
Selon les découvreurs, le professeur associé Caltech d'astronomie planétaire Mike Brown et ses collègues Chad Trujillo (maintenant à l'observatoire Gemini North à Hawaï), et David Rabinowitz de l'Université de Yale, le planétoïde a été trouvé dans le cadre du même programme de recherche qui a découvert Quaoar fin 2002. Les astronomes utilisent le télescope Samuel Oschin de 48 pouces de l'Observatoire Palomar et la caméra CCD QUEST récemment installée, construite par un consortium comprenant Yale et l'Université de l'Indiana, pour étudier systématiquement chaque nuit différentes régions du ciel.
Contrairement à Quaoar, le nouveau planétoïde n'a pas encore été localisé sur d'anciennes plaques photographiques ou d'autres images. Parce que son orbite n'est donc pas encore bien comprise, on ne peut pas lui donner de nom officiel.
"Jusqu'à présent, nous n'avons qu'une orbite d'une journée", a déclaré Brown, expliquant que les données ne couvrent qu'une infime partie de l'orbite que l'objet suit au cours de son voyage de plus de 300 ans autour du soleil. "De cela, nous savons seulement à quelle distance il est et comment son orbite est inclinée par rapport aux planètes."
L'inclinaison que Brown a mesurée est étonnamment grande de 20 degrés, même supérieure à celle de Pluton, qui a une inclinaison orbitale de 17 degrés et est une anomalie parmi les planètes autrement planes.
La taille de 2004 DW n'est pas encore certaine; Brown estime une taille d'environ 1 400 kilomètres, basée sur une comparaison de la luminosité du planétoïde avec celle de Quaoar. Comme la distance de l'objet peut déjà être calculée, sa luminosité devrait être un bon indicateur de sa taille par rapport à Quaoar, à condition que les deux objets aient le même albédo, ou réflectivité.
Quaoar est connu pour avoir un albédo d'environ 10%, ce qui est légèrement supérieur à la réflectivité de notre propre lune. Ainsi, si le nouvel objet est similaire, l'estimation de 1 400 kilomètres devrait tenir. Si son albédo est plus bas, il pourrait en fait être un peu plus grand; ou si supérieur, plus petit.
Selon Brown, les scientifiques savent peu de choses sur les albédos d'objets de cette taille si loin, de sorte que la vraie taille est assez incertaine. Les chercheurs pourraient mieux faire des mesures de taille avec le télescope spatial Hubble ou le nouveau télescope spatial Spitzer. La découverte continue de planétoïdes massifs sur la frange extérieure du système solaire est une preuve supplémentaire que des objets encore plus loin et encore plus grands se cachent là-bas. «Ce n’est plus qu’une question de temps avant que quelque chose ne soit découvert qui va changer notre vision globale du système solaire extérieur», dit Brown.
L'équipe travaille dur pour découvrir de nouvelles informations sur le planétoïde, qu'elles publieront dès qu'elles seront disponibles, ajoute Brown. D'autres télescopes seront également utilisés pour mieux caractériser les caractéristiques du planétoïde.
Source d'origine: communiqué de presse Caltech
