Lors de la construction du gigantesque «super égout» de Londres, les archéologues ont découvert quelque chose d'inhabituel dans la boue: un squelette de 500 ans d'un homme portant encore ses cuissardes en cuir.
Le Museum of London Archaeology (MOLA) a annoncé cette semaine que le squelette avait été mis au jour sur les rives de la Tamise, près d'un virage dans la rivière en aval de la Tour de Londres.
"En étudiant les bottes, nous avons pu avoir un aperçu fascinant de la vie quotidienne d'un homme qui vivait il y a 500 ans", a déclaré Beth Richardson, spécialiste en trouvailles qui analyse des artefacts à MOLA Headland, un consortium de archéologues. "Ils nous ont aidés à mieux comprendre comment il a pu gagner sa vie dans des conditions dangereuses et difficiles, mais aussi comment il est peut-être décédé. Ce fut un privilège de pouvoir étudier quelque chose de si rare et de si personnel."
Les bottes noircies avaient des caractéristiques personnalisées: elles étaient renforcées avec des semelles supplémentaires et rembourrées avec un matériau moussu, peut-être pour la chaleur ou un meilleur ajustement. Sur la base du style de démarrage, les chercheurs pensent que cet homme est décédé à la fin du 15e ou au début du 16e siècle.
Les bottes indiquent également que l'enterrement de l'homme n'était pas intentionnel; les bottes en cuir à l'époque étaient assez chères et auraient probablement été recyclées, et non enterrées avec les morts. Le squelette a été retrouvé face cachée avec ses bras écartés au-dessus de sa tête, un autre indice que son corps était rapidement couvert de boue après la mort.
Mais sans blessure fatale évidente visible sur les os, la cause de la mort de l'homme reste un mystère. Les chercheurs du MOLA ont flotté au moins une possibilité - qu'il est tombé dans la boue, peut-être en escaladant un mur en amont, et s'est retrouvé piégé et noyé. La zone où l'homme a été trouvé est une confluence naturelle où des matériaux s'accumulent dans la rivière, ont déclaré des chercheurs du MOLA.
Les archéologues ont pu glaner des idées sur la vie de l'homme à partir des preuves. Les rainures usées sur ses dents pourraient avoir été causées par une action répétitive - peut-être était-il un marin ou un pêcheur qui devait passer des cordes entre ses dents, ont spéculé les chercheurs. Ces cuissardes en cuir auraient été appropriées pour une vie sur l'eau, car elles auraient gardé les jambes et les pieds d'une personne au sec en pataugeant dans la boue de la Tamise.
"Les marques sur son squelette nous ont permis de proposer des idées sur les maux et les douleurs dont il pourrait souffrir quotidiennement, le bilan de son travail sur son corps et même un peu sur ce à quoi il aurait pu ressembler", Niamh Carty, un ostéologue à MOLA Headland, a déclaré dans un communiqué.
Les chercheurs pensent également que l'homme, qui n'avait peut-être pas plus de 35 ans, souffrait d'arthrose, peut-être causée par un travail répétitif et un stress sur ses os.
Le Thames Tideway Tunnel est un égout de 25 kilomètres de long conçu pour empêcher le débordement des déchets dans le réseau d'égouts de Londres de pénétrer dans la Tamise. (Les "fatbergs" qui obstruent les tuyaux de l'époque victorienne sont un problème récurrent.) Le projet devrait être achevé vers 2024; l'inhumation a été découverte lors de la construction d'un puits où creusera l'une des foreuses du tunnel.
La Tamise est parfois considérée comme le site archéologique le plus long de Londres, et la boue de la rivière a historiquement révélé de nombreuses découvertes surprenantes, des clubs en bois néolithiques aux morceaux éclatés de navires de guerre de l'époque napoléonienne. Depuis plus de 10 ans, le Thames Discovery Program organise des groupes de bénévoles pour rechercher des artefacts et surveiller les vestiges archéologiques qui sont exposés lorsque la marée est basse.
Article original sur Science en direct.
