WASHINGTON - Pour trouver la vie sur Mars, les scientifiques devront peut-être abandonner l'exploration de surface et «aller en profondeur».
En règle générale, les missions sur Mars à la recherche de signes de vie ciblent la surface de la planète, sur des sites où il y a des signes d'eau ancienne (un indicateur fiable de l'endroit où la vie se trouve sur Terre). Mais alors qu'aucune vie n'est encore apparue à la surface de Mars, il peut y avoir une abondance de martiens microbiens qui se rassemblent sous terre, selon les recherches présentées le 11 décembre ici à la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU).
Au cours des dernières décennies, des explorations souterraines sur Terre ont révélé la soi-disant biosphère profonde - un environnement souterrain regorgeant de micro-organismes. Et les scientifiques soupçonnent qu'une zone similaire biologiquement riche peut également prospérer sous la surface de Mars.
En fait, il n'y a peut-être jamais eu de poussée évolutive pour habiter la surface de Mars, a déclaré Joseph Michalski, professeur agrégé au Département des sciences de la Terre de l'Université de Hong Kong. L'espoir que la vie évolue à la surface martienne peut refléter un biais établi par ce que nous savons de la vie sur notre planète d'origine, a déclaré Michalski.
Il y a des milliards d'années, lorsque les planètes de notre système solaire étaient jeunes, la surface de Mars était probablement assez similaire à celle de la Terre, son voisin rocheux. Cela a changé lorsque Mars a perdu son champ magnétique, ce qui l'a exposé à un bombardement dû à un rayonnement intense qui aurait rendu la survie en surface extrêmement difficile, a déclaré Michalski à Live Science.
Cependant, il est possible que la vie "cuisinait" déjà sur Mars avant que cela ne se produise. Les scientifiques pensent que la vie est apparue sur Terre il y a environ 3,8 milliards à 3,9 milliards d'années, lorsque les conditions à certains endroits ressemblaient probablement aux environnements hydrothermaux d'aujourd'hui - un peu comme Mars à l'époque. Peut-être, la vie est née sur Mars en même temps qu'elle prenait forme sur Terre, mais s'adaptait exclusivement à la vie souterraine, a déclaré Michalski.
"La vie aurait pu émerger dans ces milieux hydrothermaux et survivre dans le sous-sol pendant assez longtemps", a-t-il déclaré.
Et si la biosphère profonde de la Terre est une indication, les communautés microbiennes martiennes souterraines pourraient être exceptionnellement riches et diversifiées. La biosphère profonde de la Terre n'a été découverte pour la première fois qu'il y a environ 30 ans, et les estimations ont depuis lors suggéré que ces microorganismes profonds constituent près de la moitié de la vie sur la planète, a déclaré Michalski à Live Science.
Les microbes dans la biosphère profonde de la Terre jouent un rôle dans l'enfouissement du carbone qui pourrait autrement devenir un gaz à effet de serre, sont liés aux ressources énergétiques profondes "et sont importants pour comprendre les origines et l'évolution de la vie", a déclaré Michalski.
"Nous en sommes maintenant au point où c'est vraiment une frontière pour comprendre ce que la" biosphère profonde "signifie vraiment sur Terre, et comment cela se rapporte aux exoplanètes et autres planètes de notre système solaire", a-t-il déclaré. "C'est une fenêtre sur nos propres origines."
La sous-surface de Mars est un endroit particulièrement prometteur pour commencer à rechercher des microbes extraterrestres, car il est "encore plus habitable" pour les micro-organismes que la biosphère profonde de la Terre. Michalski a ajouté que la roche souterraine sur Mars est plus poreuse que sur Terre - créant des poches pour les nutriments et l'échange de gaz - et le noyau plus frais de Mars (bien que toujours fondu) fournit une température plus hospitalière pour les microbes vivant dans la roche profonde.
"Nous pourrions avoir des organismes unicellulaires qui pourraient être dormants pendant une longue période, mais pourraient survivre en métabolisant l'hydrogène, le méthane, potentiellement le soufre", a déclaré Michalski à Live Science. "Sans être trop précis, nous pensons qu'il y a beaucoup de possibilités."
Article original sur Science en direct.
