Il y a environ 300 millions d'années, l'Afrique australe était recouverte de glace. Maintenant, les scientifiques ont trouvé des traces d'un ancien ruisseau de glace dans les collines de la région désertique.
Lors d'un voyage à travers les déserts du nord de la Namibie, deux géologues ont découvert des collines qui avaient une forme qui semblait avoir été érodée par les glaciers.
En effet, ces structures se sont avérées être des drumlins - un type de colline en forme d'oeuf qui se trouve souvent sous les glaciers - et des baleines et des mégawhale, qui sont leurs homologues plus grands et plus elliptiques.
Ils ont rapporté leurs conclusions en ligne le 30 janvier dans la revue PLOS ONE.
"Nous avons visité la Namibie pour faire une étude complètement différente qui s'est avérée être un buste", a déclaré le co-auteur Graham Andrews, géologue à l'Université de Virginie-Occidentale. Andrews voyageait avec sa femme, Sarah Brown, qui est également géologue à la West Virginia University. «À la fin de notre voyage, nous perdions du temps en visitant une autre géologie lorsque nous sommes tombés sur les drumlins et les baleines.»
À pied et en voiture, ils ont vu environ six ou sept de ces structures.
Les deux géologues connaissaient de telles structures, car Andrews a grandi près d'un drumlin en Irlande du Nord, et Brown les a fréquemment vus dans l'Illinois et le Wisconsin. "Donc, les formes m'ont juste semblé" éteintes "en Namibie, mais étrangement familières aussi", a déclaré Andrews à Live Science.
Ces observations à pied et leurs «sentiments intestinaux» les ont incités à étudier les structures après leur retour au laboratoire en Virginie-Occidentale. Là, leurs étudiants, Shannon Maynard et Andrew McGrady, ont regardé le paysage cahoteux dans les images satellites de Google Earth; ils ont compris les formes et les dimensions des collines qui constituaient une étendue en Namibie. Ils ont ensuite comparé ces mesures avec les données publiées sur les rorquals communs et les mégawhalebacks en Écosse et au Canada.
C'est à ce moment-là qu'ils ont vu qu'il y en avait tellement - une centaine environ - qui formaient leur propre «champ» distinct. »
Les drumlins se démarquaient car, vus de dessus, ils ressemblaient à la silhouette d'un œuf. Les "baleines" sont plus grandes et plus elliptiques que les drumlins dans cette vue aérienne. Les plus grands et encore plus allongés du site sont appelés «mégawhalebacks».
Tous avaient ces grosses rainures gravées en eux, qui ne pouvaient être façonnées que par quelque chose qui se déplaçait rapidement (pas par les glaciers eux-mêmes, qui fondent de façon saisonnière puis se développent). Le coupable: d'anciens ruisseaux de glace, qui sont des coulées de glace qui se déplacent beaucoup plus rapidement qu'un glacier environnant, comparables à ceux observés en Antarctique aujourd'hui, a rapporté l'équipe.
La glace à écoulement rapide aurait tracé un chemin à travers la surface de la Namibie il y a environ 300 millions d'années, empilant le matériau découpé dans diverses formations. Dans l'intervalle, ces formations - drumlins et mégawhalebacks - ont été enterrées sous des centaines de milliers de rochers. Au fur et à mesure que le temps passait, l'érosion a décollé toutes ces roches dissimulées, exposant à nouveau les structures révélatrices, a déclaré Andrews.
Bien que les scientifiques savaient que la région était autrefois couverte de glace, personne n'avait documenté ces collines érodées auparavant, a déclaré Andrews. Quant à savoir pourquoi, "je suppose que la plupart des géologues ont recherché de nouvelles roches faites par les glaciers, et non pas comment les glaciers ont sculpté des roches plus anciennes et préexistantes", a-t-il déclaré.
Sur la base de l'emplacement et de l'orientation de ces structures, l'équipe a conclu que le flux de glace s'écoulait probablement vers le nord-ouest dans les eaux peu profondes du Brésil moderne, a rapporté l'équipe.
En fait, les drumlins et les baleines sont similaires aux caractéristiques glaciaires du Brésil moderne qui datent de la même époque, a déclaré Andrews. Leurs résultats confirment en outre que l'Afrique australe a été jointe à l'Amérique du Sud et s'est assise au-dessus du pôle Sud à cette époque du Paléozoïque tardif.
