Si l'humanité pompe suffisamment de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, l'un des types de nuages les plus importants de la Terre pourrait disparaître. Et si les nuages de stratocumulus - ces petits rouleaux de vapeur gonflés qui recouvrent une grande partie de la planète à un moment donné - disparaissent, la température de la Terre pourrait grimper brusquement et radicalement, à des hauteurs non prévues dans les modèles climatiques actuels.
C'est la conclusion d'un article publié aujourd'hui (25 février) dans la revue Nature Geoscience et décrit en détail par Natalie Wolchover pour Quanta Magazine.
Comme l'a expliqué Wolchover, les nuages ont longtemps été l'une des grandes incertitudes des modèles climatiques. Les nuages sont compliqués, petits et évoluent rapidement. Les modèles informatiques qui capturent facilement la complexité et les détails de la plupart des systèmes climatiques ne sont tout simplement pas assez puissants pour prédire les changements mondiaux dans le comportement des nuages.
Mais les nuages sont importants. Ils teignent une large bande de l'atmosphère blanche, vue de l'espace, réfléchissant la lumière du soleil loin de la surface de la Terre. Et les nuages de stratocumulus sont une partie importante de cette image; ce sont ces couvertures blanches que vous avez peut-être vues en regardant par la fenêtre d'un avion, en roulant sous vous et en cachant le sol. Les chercheurs soupçonnent que certains sauts de température soudains et passés peuvent avoir été causés par des changements dans les nuages comme ceux-ci.
Pour les nouvelles recherches, les scientifiques n'ont modélisé qu'une petite parcelle de ciel à l'aide d'un superordinateur. Ils ont découvert que si les niveaux de dioxyde de carbone (CO2) atteignent environ 1 200 parties par million (ppm) dans l'atmosphère, les nuages de stratocumulus se brisent. C'est une concentration de dioxyde de carbone très élevée. À l'heure actuelle, les niveaux ont dépassé 410 ppm - déjà un changement dangereux par rapport aux 280 ppm qui prévalaient avant la révolution industrielle.
Mais les humains rejettent de plus en plus de CO2 dans l'atmosphère chaque année. Si les tendances actuelles se poursuivent, la Terre pourrait atteindre 1 200 ppm d'ici 100 à 150 ans. Cela pourrait se produire si notre société ne respecte aucun de ses engagements en matière de réduction des émissions, a rapporté Wolchover. Et même si c'est le cas, le résultat serait un autre 14 degrés Fahrenheit (8 degrés Celsius) de chaleur ajoutée à la moyenne mondiale, en plus des changements dangereux déjà en cours en raison des gaz à effet de serre.
C'est un énorme changement, et il va au-delà des prévisions de fonte des glaces dans le monde et d'élévation catastrophique du niveau de la mer. La dernière fois que notre planète était si chaude, des crocodiles nageaient dans l'Arctique et la région autour de l'équateur était "brûlée" et "pour la plupart sans vie", selon Wolchover.
Et une fois que les nuages de stratocumulus ont disparu, a rapporté Wolchover, ils ne réapparaîtraient probablement pas avant que les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique ne descendent en dessous de leur niveau actuel.
Il y a cependant une certaine incertitude dans les données; et il n'a pas été répliqué. Le chiffre de 1 200 ppm pourrait augmenter ou diminuer à mesure que les scientifiques approfondiront la question.
Mais que les humains tuent ou non les stratocumulus, cette étude met en évidence les nombreux facteurs du changement climatique que nous ne comprenons pas encore.
