Mais la nature n'a pas simplement remis ces armes à mort instantanée à ces requins préhistoriques, appelés mégalodons. Au contraire, il a fallu des millions d'années pour que les dents évoluent vers leur forme finale et mortelle, selon une nouvelle étude publiée le 1er mars dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Pour comprendre l'évolution des dents tueuses du mégalodon, des chercheurs du Florida Museum of Natural History ont effectué des examens dentaires préhistoriques. Ils ont analysé 359 fossiles de dents trouvés - principalement par des collectionneurs de fossiles amateurs - sur les falaises de Calvert, qui sont situées sur la rive de la baie de Chesapeake dans le Maryland.
Il y a environ 20 millions à 7,6 millions d'années, cette région faisait partie de l'océan, selon un communiqué du musée. Mais maintenant, ces collines sèches contiennent des dizaines de dents fossilisées des deux gigantesques requins qui ont nagé dans l'eau pendant cette période: le mégalodon et son ancêtre le plus immédiat, un requin appelé Carcharocles chubutensis.
Des recherches antérieures ont montré que le premier ancêtre du mégalodon, appelé Otodus obliquus, qui vivait il y a entre 60 millions et 40 millions d'années, avait des dents lisses avec des "cusplets", ou mini dents, qui bordaient les deux côtés de la dent principale. Selon le communiqué, ces dents à trois dents auraient pu être utilisées comme une fourchette pour saisir et déchirer les proies.
Les fossiles des falaises ont révélé que les requins ont commencé à perdre ces cusplets avec le temps. Les chercheurs ont découvert qu'environ 87% des requins qui vivaient il y a 20 à 17 millions d'années possédaient ces cusplets, alors qu'il y a 14,5 millions d'années, seuls 33% des requins en possédaient. Il y a 7,6 millions d'années, les cusplets avaient complètement disparu des archives fossiles, selon l'étude.
Les chercheurs ont également découvert que certaines dents présentaient de minuscules bosses ou dentelures sur les bords, tandis que d'autres n'en avaient pas.
Le passage de dents à trois dents à des dents larges et plates avec des dentelures uniformes "a été un processus très long et long, qui a finalement abouti à l'outil de coupe parfait", a expliqué l'auteur principal de l'étude, Victor Perez, un étudiant postdoctoral en géologie au Florida Museum of Natural History, a déclaré dans le communiqué. "On ne sait pas encore pourquoi ce processus a pris des millions d'années et pourquoi la fonctionnalité a été perdue."
Cependant, les chercheurs émettent l'hypothèse que la transition avait quelque chose à voir avec un changement dans la façon dont les requins préhistoriques chassaient, et peut-être même ce qu'ils mangeaient. Alors que les dents à trois dents auraient pu être utiles pour saisir des proies telles que les poissons qui se déplacent rapidement ou même pour empêcher la nourriture de se coincer dans les dents (même les anciens requins pouvaient attraper la maladie des gencives), les dents dentelées sans cuspletless auraient pu être utilisées pour abattre immédiatement des proies, a déclaré Perez.
Les nouvelles dents en forme de couteau auraient également été utiles pour abattre des proies charnues comme les baleines et les dauphins, a déclaré Perez. Des dents dentelées auraient permis une "tactique à un coup", dans laquelle le mégalodon mord dans sa proie et lui permet de saigner. Donc, si au lieu de cela, le requin continuait à saisir des proies dans ses mâchoires, la baleine ou le dauphin aurait pu se débattre et blesser le requin.
Quel que soit leur objectif, la raison de la transition des dents à trois dents aux dents dentelées est "toujours un mystère", a déclaré Perez. "Nous nous demandons si quelque chose a été modifié dans la voie génétique du développement dentaire."
