Une nouvelle lignée humaine disparue qui vivait en Nouvelle-Guinée, métissée avec des humains modernes, révèle une nouvelle étude.
Les différences génétiques de cette lignée par rapport aux autres humains en faisaient un groupe aussi distinct que nos plus proches parents disparus, les Néandertaliens et les Denisoviens, ont ajouté les scientifiques.
Bien que les humains modernes soient désormais la seule branche vivante de l'arbre généalogique humain, d'autres non seulement vivaient aux côtés des humains modernes, mais se mêlaient même à eux, laissant derrière eux de l'ADN dans le génome humain moderne. Ces lignées archaïques comprenaient non seulement les Néandertaliens, les parents disparus les plus proches des humains modernes, mais aussi les mystérieux Denisoviens, connus uniquement des fossiles mis au jour dans la grotte Denisova dans les montagnes de l'Altaï en Sibérie.
Des recherches antérieures ont révélé que si les Denisoviens partageaient une origine commune avec les Néandertaliens, ils étaient presque aussi génétiquement distincts des Néandertaliens que les Néandertaliens étaient des humains modernes. Des travaux antérieurs ont estimé que les ancêtres des humains modernes se sont séparés des ancêtres communs des Néandertaliens et des Denisoviens il y a environ 700 000 ans, et les ancêtres des Néandertaliens et des Denisoviens ont divergé les uns des autres il y a environ 400 000 ans.
En 2018, les scientifiques ont découvert que les Denisoviens possédaient en fait plus d'une lignée. L'un était étroitement lié au Denisovan sibérien et a un héritage génétique principalement trouvé chez les Asiatiques de l'Est, tandis que l'autre était plus éloigné du Denisovan sibérien et avait de l'ADN de nos jours surtout vu dans les Papous et les Asiatiques du Sud. Ces groupes se sont séparés il y a environ 283 000 ans.
Nouvel humain archaïque?
Pour en savoir plus sur la génétique Denisovienne, les scientifiques ont analysé 161 génomes humains modernes couvrant 14 groupes d'îles en Asie du Sud-Est et en Nouvelle-Guinée.
Les chercheurs ont découvert que de grandes étendues d'ADN de cette région géographique n'étaient pas compatibles avec un scénario dans lequel les humains modernes s'y seraient croisés avec une seule lignée Denisovienne. Au lieu de cela, ils ont découvert que les Papous modernes portaient des centaines de variantes de gènes de deux lignées Denisoviennes profondément divergentes - celle précédemment reconnue chez les Papous et les Sud-Asiatiques, et l'autre jamais identifiée auparavant.
Dans l'ensemble, "ce que nous pensions être un seul groupe - Denisovans - était en fait trois groupes très différents, avec plus de diversité parmi eux que ce que l'on voit aujourd'hui chez les humains modernes", étudie l'auteur principal Murray Cox, généticien des populations à l'Université Massey à New Zélande, a déclaré à Live Science.
Sur la base du niveau des différences génétiques entre les trois lignées denisoviennes, les chercheurs ont suggéré que la nouvelle lignée se séparait des deux autres il y a environ 363 000 ans, a déclaré Cox. Dans l'ensemble, cette nouvelle lignée Denisovienne "est à peu près aussi différente de l'individu Denisovien trouvé dans la grotte Denisova que de Néandertaliens", a déclaré Cox. "Cela signifie que si nous appelons des Néandertaliens et des Denisoviens par des noms spéciaux, ce nouveau groupe a probablement aussi besoin d'un nouveau nom."
L'ADN de cette nouvelle lignée a été trouvé principalement chez des individus modernes qui "vivaient sur ou près de la Nouvelle-Guinée", a déclaré Cox. "Nous avions l'habitude de penser aux Denisoviens comme des gens qui vivaient dans le nord gelé - par exemple, autour de la grotte Denisova en Sibérie - mais leur centre de gravité était en fait au sud, dans les tropiques de l'Asie du Sud-Est et de la Nouvelle-Guinée."
Le facteur santé
Leur objectif principal n'était pas d'en savoir plus sur l'évolution humaine, mais de bénéficier à la santé humaine moderne.
"Notre programme de recherche est principalement axé sur l'amélioration des soins de santé pour une région du monde qui est radicalement sous-étudiée", a déclaré Cox, se référant aux tropiques. En fait, la recherche sur les humains archaïques a été orientée vers l'Europe et le nord de l'Eurasie, en partie parce que l'ADN prélevé sur des os anciens "ne peut survivre que dans des régions froides", a déclaré Cox. Jusqu'à présent, "l'ADN le plus ancien des tropiques n'a que 6 000 ans environ".
Les humains modernes ont hérité de nombreuses variantes génétiques de croisements avec des humains archaïques qui "influencent la santé des gens aujourd'hui, principalement de manière positive, parfois négative", a déclaré Cox. "Par exemple, de nombreux Européens sont porteurs de variantes de gènes d'immunité de Néandertaliens et celles-ci se sont révélées très importantes pour nous dans la lutte contre les infections aujourd'hui. Si nous avons conservé des variantes de gènes archaïques, c'est généralement parce qu'elles sont meilleures que la variante humaine moderne." Nous nous sommes croisés avec des hominins archaïques et nous avons surtout pris tous les bons morceaux. "
Et au moins selon les nouvelles découvertes, des nombreux groupes humains archaïques différents en Eurasie "la plupart d'entre eux vivaient près des tropiques", a noté Cox. "Si vous regardez la diversité humaine moderne, et la diversité biologique en général - par exemple, les plantes et les animaux - la plupart de la diversité se trouve dans les tropiques. Cette étude s'inscrit dans un ensemble beaucoup plus important de découvertes scientifiques qui montrent que cela était également vrai pour les hominins archaïques. - leur centre de gravité était également sous les tropiques. "
À l'avenir, les chercheurs visent à utiliser leurs résultats pour aider à améliorer les soins de santé pour les habitants des îles de l'Asie du Sud-Est. "Que font ces variantes archaïques? Pourquoi les avons-nous encore? Comment pouvons-nous améliorer les soins de santé pour 300 millions de personnes qui n'ont pratiquement aucune recherche antérieure sur les soins de santé, car elles sont si biaisées envers les personnes d'ascendance européenne?" Dit Cox.
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne aujourd'hui (11 avril) dans la revue Cell.
