Il y a vingt ans, le télescope spatial Hubble a révélé un crabe géant dans le ciel. Maintenant, juste avant son 29e anniversaire (Hubble a été lancé dans l'espace le 24 avril 1990), le télescope entraîne à nouveau ses lentilles sur la nébuleuse du crabe du sud pour fournir au monde un rappel étonnant que, a) le cosmos est mystérieux et beau, et , b) lancer des caméras géantes dans l'espace est une idée vraiment intéressante.
Chaque année, Hubble passe une petite partie de son temps à prendre une magnifique photo d'anniversaire comme celle-ci, selon un communiqué de l'Agence spatiale européenne (ESA), l'agence qui gère le télescope en coopération avec la NASA. La décision d'imager la nébuleuse du crabe austral pour la photo d'anniversaire de cette année rappelle la première rencontre entre le photographe et son sujet en 1998, lorsque Hubble a imaginé pour la première fois la structure complète du sablier de la nébuleuse.
La nébuleuse du crabe austral se trouve dans la constellation du Centaure, à environ 7 000 années-lumière de la Terre. Ce qui ressemble aux pattes et aux pinces d'un crabe cosmique sont en fait des bulles jumelles de gaz et de poussière rejetées par une paire d'étoiles au centre de la nébuleuse. Ce couple étrange céleste est composé d'un géant rouge - une énorme étoile mourante en train de muer sa coquille extérieure de matière - et d'un nain blanc - la minuscule enveloppe morte de cristal chaud qui reste une fois qu'un géant rouge a desserré son dernier explosion de gaz.
Une explosion céleste similaire pourrait même se reproduire sous la surveillance de Hubble, transformant ce crabe spatial géant en - quoi? Une nébuleuse trèfle à trois feuilles? Un brin de nébuleuse de houx? Appelez-nous crabby mais, d'une manière ou d'une autre, ces surnoms n'ont tout simplement pas la même sonnerie.
