Quelle est l'histoire derrière de mystérieux "halos" de sable nu qui entourent les récifs coralliens?
Lorsque les récifs sont sains, un phénomène inhabituel se produit: un périmètre de sable nu se forme autour des coraux. Ces soi-disant halos, ou cercles lumineux de sable dépourvus de végétation, sont visibles par les satellites à des kilomètres au-dessus de la Terre.
Mais jusqu'à présent, les scientifiques ne comprenaient pas exactement comment ils se sont formés et pourquoi certains étaient plus gros que d'autres. Maintenant, deux nouvelles études peuvent aider à répondre au mystère de la forme des halos et des conditions de leur croissance.
Halos mystérieux
Les halos se produisent lorsque les poissons et les invertébrés mangent des algues et des herbiers qui poussent près du récif. Au fil du temps, toute la végétation de cette zone est éliminée; ces étendues de sable vides peuvent mesurer des centaines de pieds carrés à des centaines de milliers de pieds carrés, et créer une empreinte autour du récif qui est visible depuis l'espace.
Les chercheurs des deux études ont récemment examiné de plus près ces halos. Non seulement ont-ils observé l'activité des animaux de récif qui a étendu de manière inattendue les périmètres des halos, mais les chercheurs ont également déterminé que les halos pouvaient être utilisés comme baromètres pour la santé des récifs. Apprendre à interpréter les halos à partir d'images satellites pourrait aider les scientifiques à surveiller les récifs difficiles d'accès, ont rapporté les auteurs de l'étude.
Dans une étude, publiée en ligne aujourd'hui (24 avril) dans la revue Frontiers in Ecology and Evolution, les scientifiques ont découvert des interactions d'espèces complexes en forme de halos dans la Grande Barrière de Corail en Australie.
Des pièges à caméra vidéo sous-marine à distance ont révélé que les poissons herbivores n'étaient pas les seuls habitants des récifs à agrandir des halos - les poissons qui chassaient les invertébrés fouisseurs jouaient également un rôle. En creusant dans le sable pour trouver leurs proies, ces poissons carnivores ont poussé les algues vivant dans le sable plus loin du récif et élargi les limites des halos, ont rapporté les chercheurs.
Un schéma émerge
Plus d'indices sur les halos ont émergé lorsque les scientifiques ont examiné des images satellites haute résolution des récifs coralliens, publiant leurs résultats aujourd'hui (24 avril) dans le journal Proceedings of the Royal Society B.Ils ont examiné 1372 récifs à travers la Grande Barrière de Corail, mesurant les caractéristiques dans 214 récifs; chacun d'eux contenait des centaines à des milliers de petites plates-formes de corail isolées qui pouvaient être entourées d'un halo.
Les auteurs de l'étude ont également effectué des relevés sous-marins avec des pièges photographiques à 22 emplacements de halo, pendant trois semaines.
Les scientifiques ont ensuite pu comparer directement les schémas de halo dans les eaux où la pêche était autorisée - qui aurait donc moins de poissons prédateurs - et dans les eaux protégées, où les prédateurs seraient abondants.
Les auteurs de l'étude soupçonnaient que dans les eaux protégées riches en prédateurs, les poissons herbivores seraient plus prudents et brouteraient près du récif corallien; les halos seraient donc plus petits. Dans les récifs ouverts à la pêche et comptant moins de prédateurs, les scientifiques s'attendaient à ce que les poissons en pâturage soient plus audacieux et que les halos atteignent plus loin du récif, ou soient même envahis par la végétation et disparaissent. Mais les halos dans les eaux protégées et non protégées se sont avérés être à peu près de la même taille, ont rapporté les auteurs de l'étude.
Cependant, ils ont découvert que les halos étaient plus susceptibles de se former dans les zones marines protégées, "en particulier les anciennes zones protégées où les populations de prédateurs ont eu plus de temps pour se remettre de la pêche précédente", auteur principal de l'étude Elizabeth Madin, professeur adjoint de recherche au Hawaii Institute of Marine Biology à l'Université d'Hawaï à Manoa, a déclaré Live Science.
Cela a démontré aux chercheurs que les halos pourraient être un indicateur fiable de la stabilité des populations de proies-prédateurs d'un récif, "qui est un indicateur d'un écosystème de récif sain", a déclaré Madin.
Leurs résultats présentent de nouvelles preuves montrant comment les lois interdisant la pêche à proximité des communautés de récifs peuvent améliorer la santé des récifs, selon l'étude.
Les récifs coralliens sont généralement surveillés par des plongeurs qui comptent les espèces et évaluent l'état des coraux et d'autres formes de vie. Cependant, comme les halos sont visibles depuis l'espace, les images satellites pourraient compléter ces relevés en fournissant des instantanés de la façon dont les halos des récifs changent au fil du temps, a expliqué Madin.
Ils offrent également un aperçu des récifs inaccessibles aux plongeurs, a-t-elle ajouté.
"Nous pouvons les regarder presque n'importe où à partir de l'imagerie satellite, ce qui nous donnera une vue beaucoup plus large que ce que nous pourrions jamais espérer faire avec les méthodes de surveillance traditionnelles. Cela compléterait et élargirait ce que nous pouvons voir", a déclaré Madin.
