L'identité d'un pilote d'avion de guerre américain, porté disparu depuis près de 75 ans, a été révélée après une expédition de plongée sur l'épave de son avion, sur un récif de corail à côté d'une île japonaise éloignée appelée Iriomote Jima.
Les chercheurs, Justin Taylan et Michael McAlonie, ont visité le site de l'épave et ont déterminé que l'avion était un chasseur-bombardier F4U-4 Corsair piloté par le lieutenant de marine américain John McGrath, qui est porté disparu depuis qu'il a participé à une attaque en juillet. 1945 pendant la Seconde Guerre mondiale.
Un rapport de bataille en temps de guerre a enregistré que l'avion de guerre de McGrath n'avait pas récupéré d'une plongée lors d'une attaque à la roquette sur des positions japonaises à Iriomote Jima.
Jusqu'à présent, la dépouille de McGrath n'a pas été identifiée, ce qui fait de lui l'un des 73 000 Américains "disparus" (MIA) de la Seconde Guerre mondiale.
Taylan, un chercheur et plongeur qui dirige le site Web de Pacific Wrecks et une organisation à but non lucratif qui recherche des sites de crash d'avions de la Seconde Guerre mondiale, a déclaré à Live Science qu'il et McAlonie avaient passé près de deux ans à retrouver l'avion accidenté.
Il se trouve maintenant sous environ 80 pieds (25 mètres) d'eau de mer, à quelques centaines de mètres du village de Sonai sur Iriomote Jima et à une courte distance d'une chute beaucoup plus profonde.
Taylan a plongé sur l'épave, où il a pris des photos et des vidéos, en mars de cette année, accompagné de plongeurs japonais, tandis que McAlonie - qui n'est pas un plongeur - est resté dans le bateau au-dessus.
Mémoire de guerre
McAlonie a un lien personnel avec le pilote disparu, qui était un ami de lycée de son père à Troy, New York.
Juste avant que McGrath ne soit déclaré MIA, en juillet 1945, il avait piloté son avion depuis l'île japonaise d'Okinawa, où il était stationné, vers Iwo Jima, alors occupé par les forces américaines. À cette époque, le père de McAlonie, Howard, était un marin de la Marine travaillant sur l'île avec un bataillon de construction Seabee.
Mais lui et un autre camarade de classe de Troy ont été surpris dans leur tente lorsque McGrath leur a rendu une visite volante. Les trois hommes avaient environ 20 ans à l'époque, et ils se battaient pour les forces américaines dans le Pacifique.
McAlonie a déclaré que son père avait appris quelques jours plus tard que McGrath était devenu MIA, et que le souvenir de la visite en temps de guerre à Iwo Jima par son camarade de classe était resté avec lui pour le reste de sa vie.
"Il en parlait très fréquemment quand j'étais enfant, et cela m'a toujours intéressé", a déclaré McAlonie à Live Science.
Howard McAlonie est décédé il y a quelques années, mais il a pu rencontrer des membres survivants de la famille de McGrath et apprendre ce qu'ils savaient à l'époque de la mort de McGrath.
Épave mystère
En 2017, Michael McAlonie s'est associé à Taylan pour essayer d'en savoir plus sur le pilote disparu en temps de guerre.
"L'affaire McGrath était une affaire froide - elle n'avait aucun espoir d'être vraiment résolue, elle stagnait, la famille ne savait vraiment rien d'autre qu'un télégraphe qui leur avait été renvoyé chez eux en 1945", a déclaré Taylan. Mais "si les rapports de combat étaient corrects, cette épave d'avion était en profondeur divisible et pouvait être retrouvée".
Leurs recherches les ont conduits à Iriomote Jima, où ils ont découvert que l'histoire de l'avion de guerre américain écrasé était connue de certains anciens de l'île.
Ils ont également appris que le site de l'épave aérienne submergée avait été trouvé et que des restes humains en avaient été récupérés dans les années 80. Mais pour des raisons qu'ils n'ont pas pu découvrir, l'épave et les restes n'ont pas été attribués à McGrath.
Taylan a déclaré qu'il ne faisait aucun doute que l'épave était celle de l'avion de guerre de McGrath, qui était connu pour être le seul avion américain à s'être écrasé à cet endroit.
L'avion accidenté est en plusieurs morceaux, avec les deux ailes, le moteur et d'autres pièces se trouvant à une courte distance l'une de l'autre sur le fond marin, mais sa plongée avait établi qu'il s'agissait d'un chasseur-bombardier F4U-4 Corsair, comme celui piloté par McGrath sur sa dernière mission, at-il dit.
Pour McAlonie, la redécouverte de l'avion accidenté en temps de guerre a clôturé une histoire de famille qui a duré des générations.
"Ce que nous avons vraiment fait, c'est de réunir deux moitiés incomplètes d'une histoire pour la première fois - alors maintenant les Japonais savent qui est ce pilote pour qui ils ont prié, et maintenant la famille de John et la ville de Troy, New York, savent où leur son fils est ", at-il dit.
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