Tôt le matin du 26 avril 1986, la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine (qui faisait auparavant partie de l'Union soviétique) a explosé, créant ce que beaucoup considèrent comme la pire catastrophe nucléaire que le monde ait jamais connue.
Même après de nombreuses années de recherche scientifique et d'investigation gouvernementale, de nombreuses questions restent sans réponse sur l'accident de Tchernobyl - en particulier en ce qui concerne les effets à long terme sur la santé que la fuite massive de radiations aura sur ceux qui ont été exposés.
Où est Tchernobyl?
La centrale nucléaire de Tchernobyl est située à environ 130 kilomètres au nord de la ville de Kiev, en Ukraine, et à environ 20 kilomètres au sud de la frontière avec la Biélorussie, selon la World Nuclear Association. Il est composé de quatre réacteurs qui ont été conçus et construits dans les années 1970 et 1980. Un réservoir artificiel, d'environ 8,5 milles carrés (22 kilomètres carrés) et alimenté par la rivière Pripyat, a été créé pour fournir de l'eau de refroidissement au réacteur.
La ville nouvellement construite de Pripyat était la ville la plus proche de la centrale électrique à un peu moins de 2 miles (3 km) et abritait près de 50 000 personnes en 1986. Une ville plus petite et plus ancienne, Tchernobyl, était à environ 9 miles (15 km) et abrite environ 12 000 habitants. Le reste de la région était principalement des fermes et des bois.
La centrale électrique
La centrale de Tchernobyl a utilisé quatre réacteurs nucléaires RBMK-1000 de conception soviétique - une conception qui est désormais universellement reconnue comme étant intrinsèquement défectueuse. Selon la World Nuclear Association, les réacteurs RBMK étaient conçus sous la forme d'un tube à pression qui utilisait un combustible enrichi en dioxyde d'uranium U-235 pour chauffer l'eau, créant de la vapeur qui entraîne les turbines des réacteurs et produit de l'électricité.
Dans la plupart des réacteurs nucléaires, l'eau est également utilisée comme liquide de refroidissement et pour modérer la réactivité du cœur nucléaire en éliminant l'excès de chaleur et de vapeur, selon la World Nuclear Association. Mais le RBMK-1000 a utilisé du graphite pour modérer la réactivité du cœur et pour maintenir une réaction nucléaire continue se produisant dans le cœur. Alors que le noyau nucléaire chauffait et produisait plus de bulles de vapeur, le noyau est devenu plus réactif, pas moins, créant une boucle de rétroaction positive que les ingénieurs appellent un «coefficient de vide positif».
Qu'est-il arrivé?
L'explosion s'est produite le 26 avril 1986, lors d'un contrôle d'entretien de routine, selon le Comité scientifique des Nations Unies sur les effets des rayonnements atomiques (UNSCEAR). Les opérateurs prévoyaient de tester les systèmes électriques lorsqu'ils ont éteint les systèmes de commande vitaux, allant à l'encontre des règles de sécurité. Cela a fait que le réacteur a atteint des niveaux dangereusement instables et de faible puissance.
Le réacteur 4 avait été arrêté la veille afin d'effectuer les contrôles de maintenance des systèmes de sûreté lors de pannes de courant potentielles, selon la Nuclear Energy Agency (NEA). Bien qu'il y ait encore un certain désaccord sur la cause réelle de l'explosion, on pense généralement que le premier a été causé par un excès de vapeur et le second a été influencé par l'hydrogène. L'excès de vapeur a été créé par la réduction de l'eau de refroidissement qui a provoqué une accumulation de vapeur dans les tuyaux de refroidissement - le coefficient de vide positif - qui a provoqué une énorme surtension que les opérateurs n'ont pas pu arrêter.
Les explosions se sont produites à 1 h 23 le 26 avril, détruisant le réacteur 4 et provoquant un incendie en plein essor, selon la NEA. Des débris radioactifs de combustible et de composants de réacteur ont plu sur la zone tandis que le feu s'est propagé du bâtiment abritant le réacteur 4 aux bâtiments adjacents. Des vapeurs et des poussières toxiques ont été transportées par le vent, emportant avec lui les produits de fission et l'inventaire des gaz rares.
Retombées radioactives
Les explosions ont tué deux travailleurs d'usine - le premier de plusieurs travailleurs à mourir quelques heures après l'accident. Pendant les jours suivants, alors que les équipes d'urgence tentaient désespérément de contenir les incendies et les fuites de radiations, le nombre de morts a grimpé, les travailleurs de l'usine ayant succombé à une grave maladie des radiations.
L'incendie initial a été étouffé vers 5 heures du matin, mais l'incendie au graphite résultant a mis 10 jours et 250 pompiers pour l'éteindre, selon la NEA. Cependant, les émissions toxiques ont continué d'être pompées dans l'atmosphère pendant 10 jours supplémentaires.
La plupart des rayonnements émis par le réacteur nucléaire défaillant provenaient des produits de fission iode-131, césium-134 et césium-137. L'iode-131 a une demi-vie relativement courte de huit jours, selon UNSCEAR, mais est rapidement ingéré dans l'air et a tendance à se localiser dans la glande thyroïde. Les isotopes du césium ont une demi-vie plus longue (le césium-137 a une demi-vie de 30 ans) et sont préoccupants pendant des années après leur libération dans l'environnement.
Les évacuations de Pripyat ont commencé le 27 avril - environ 36 heures après l'accident. À ce moment-là, de nombreux résidents se plaignaient déjà de vomissements, de maux de tête et d'autres signes de mal des rayons. Les autorités ont fermé une zone de 30 km autour de l'usine le 14 mai, évacuant 116 000 autres habitants. Au cours des prochaines années, 220 000 résidents supplémentaires ont été invités à déménager dans des zones moins contaminées, selon la World Nuclear Association.
Effets sur la santé
Vingt-huit des travailleurs de Tchernobyl sont décédés au cours des quatre premiers mois suivant l'accident, selon la Nuclear Regulatory Commission (NRC) des États-Unis, y compris des travailleurs héroïques qui savaient qu'ils s'exposaient à des niveaux de radiations mortels afin de sécuriser l'installation de nouvelles fuites de rayonnement.
Les vents dominants au moment de l'accident provenaient du sud et de l'est, une grande partie du panache de rayonnement s'est donc dirigée vers le nord-ouest vers la Biélorussie. Néanmoins, les autorités soviétiques ont mis du temps à communiquer au monde extérieur des informations sur la gravité de la catastrophe. Mais lorsque les niveaux de rayonnement ont soulevé des inquiétudes en Suède environ trois jours plus tard, les scientifiques ont pu conclure à l'emplacement approximatif de la catastrophe nucléaire sur la base des niveaux de rayonnement et des directions du vent, forçant les autorités soviétiques à révéler toute l'étendue de la crise, selon les États-Unis. Nations.
Dans les trois mois suivant l'accident de Tchernobyl, 31 personnes au total sont décédées des suites d'une exposition aux radiations ou d'autres effets directs de la catastrophe, selon le NRC. Entre 1991 et 2015, pas moins de 20000 cas de thyroïde ont été diagnostiqués chez des patients de moins de 18 ans en 1986, selon un rapport de l'UNSCEAR 2018. Bien qu'il puisse y avoir d'autres cas de cancer que les travailleurs d'urgence, les évacués et les résidents peuvent subir tout au long de leur vie, le taux global connu de décès par cancer et d'autres effets sur la santé directement liés à la fuite de rayonnement de Tchernobyl est inférieur à ce qui était initialement craint. "La majorité des cinq millions d'habitants vivant dans des zones contaminées… ont reçu de très petites doses de rayonnement comparables aux niveaux de fond naturels (0,1 rem par an)", selon un rapport du NRC. "Aujourd'hui, les preuves disponibles ne relient pas fortement l'accident aux augmentations radio-induites de la leucémie ou du cancer solide, autre que le cancer de la thyroïde."
Certains experts ont affirmé que la crainte non corroborée de l'empoisonnement par les radiations avait entraîné une souffrance plus grande que la catastrophe réelle. Par exemple, de nombreux médecins d'Europe de l'Est et de l'Union soviétique ont conseillé aux femmes enceintes de se faire avorter pour éviter d'avoir des enfants atteints de malformations congénitales ou d'autres troubles, bien que le niveau réel d'exposition aux radiations de ces femmes ait probablement été trop faible pour causer des problèmes, selon l'Association nucléaire mondiale. En 2000, les Nations Unies ont publié un rapport sur les effets de l'accident de Tchernobyl qui était si "plein de déclarations non étayées qui n'ont aucun soutien dans les évaluations scientifiques", selon le président de l'UNSCEAR, qu'il a finalement été rejeté par la plupart des autorités.
Impacts environnementaux
Peu de temps après que les fuites de rayonnement de Tchernobyl se sont produites, les arbres dans les zones boisées entourant l'usine ont été tués par des niveaux élevés de rayonnement. Cette région est devenue connue sous le nom de «forêt rouge» parce que les arbres morts ont pris une couleur rouge vif. Les arbres ont finalement été rasés au bulldozer et enterrés dans des tranchées, selon le National Science Research Laboratory de la Texas Tech University.
Le réacteur endommagé a été scellé à la hâte dans un sarcophage en béton destiné à contenir le rayonnement restant, selon le NRC. Cependant, il y a un débat scientifique intense en cours sur l'efficacité de ce sarcophage a été et continuera d'être dans le futur. Une enceinte appelée nouvelle structure de confinement sûr a commencé la construction fin 2006 après avoir stabilisé le sarcophage existant. La nouvelle structure, achevée en 2017, mesure 843 pieds (257 mètres) de large, 531 pieds (162 m) de long et 356 pieds (108 m) de haut et est conçue pour enfermer complètement le réacteur 4 et son sarcophage environnant pendant au moins les 100 prochains ans, selon World Nuclear News.
Malgré la contamination du site - et les risques inhérents à l'exploitation d'un réacteur présentant de graves défauts de conception - la centrale nucléaire de Tchernobyl a continué de fonctionner pour répondre aux besoins énergétiques de l'Ukraine jusqu'à ce que son dernier réacteur, le réacteur 3, soit arrêté en décembre 2000, selon à World Nuclear News. Les réacteurs 2 et 1 ont été arrêtés respectivement en 1991 et 1996. Le déclassement complet du site devrait être achevé d'ici 2028.
L'usine, les villes fantômes de Pripyat et de Tchernobyl et les terres environnantes constituent une "zone d'exclusion" de 1 000 milles carrés (2600 kilomètres carrés), qui est limitée à presque tout le monde, à l'exception des scientifiques et des responsables gouvernementaux.
Malgré les dangers, plusieurs personnes sont rentrées chez elles peu de temps après la catastrophe, certaines partageant leurs histoires avec des sources d'information telles que la BBC, CNN et The Guardian. Et en 2011, l'Ukraine a ouvert la zone aux touristes souhaitant voir les séquelles de la catastrophe.
Tchernobyl aujourd'hui
Aujourd'hui, selon National Geographic et la BBC, la région, y compris dans la zone d'exclusion, regorge d'une faune variée qui a prospéré sans interférence humaine. Des populations florissantes de loups, cerfs, lynx, castors, aigles, sangliers, wapitis, ours et autres animaux ont été documentées dans les forêts denses qui entourent maintenant la centrale électrique silencieuse. Néanmoins, une poignée d'effets de rayonnement, tels que les arbres rabougris poussant dans la zone de rayonnement le plus élevé et les animaux avec des niveaux élevés de césium 137 dans leur corps, sont connus pour se produire.
La zone s'est rétablie dans une certaine mesure, mais est loin de redevenir normale… Mais dans les zones juste à l'extérieur de la zone d'exclusion, les gens commencent à se réinstaller. Les touristes continuent de visiter le site, avec des taux de visites bondissant de 30 à 40% grâce à une nouvelle série HBO basée sur la catastrophe. Et la catastrophe qui s'est produite à Tchernobyl a entraîné quelques changements importants pour l'industrie nucléaire: les préoccupations concernant la sûreté des réacteurs ont augmenté en Europe de l'Est ainsi que dans le monde entier; les réacteurs RBMK restants ont été modifiés pour réduire le risque d'une autre catastrophe; et de nombreux programmes internationaux, dont l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) et l'Association mondiale des exploitants nucléaires (WANO), ont été créés à la suite de Tchernobyl, selon la World Nuclear Association. Et dans le monde entier, les experts ont poursuivi leurs recherches sur les moyens de prévenir de futures catastrophes nucléaires.
Cet article a été mis à jour le 20 juin 2019 par Rachel Ross, collaboratrice de Live Science.
