Le Mars rover Curiosity a découvert un signe potentiel de vie sur la planète rouge - la mesure la plus élevée jamais réalisée sur la planète d'un gaz naturel appelé méthane.
Sur Terre, le méthane provient principalement des microbes, qui expirent le gaz. Il est possible que des formes de vie se cachant sous la croûte de Mars soient également responsables de cette dernière mesure, selon la NASA. Mais ne vous excitez pas trop - pour le moment. La vie n'est pas la seule explication potentielle de la découverte. Le méthane est également créé par des réactions chimiques entre les roches et l'eau, selon la NASA.
"Avec nos mesures actuelles, nous n'avons aucun moyen de dire si la source de méthane est la biologie ou la géologie", a déclaré dans un communiqué l'investigateur principal Paul Mahaffy du Goddard Spaceflight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.
De plus, même cette mesure record de méthane est pâle en comparaison avec les niveaux moyens de méthane sur Terre. La curiosité a mesuré des concentrations de méthane de 21 parties par milliard (ppb) sur Mars. En comparaison, les concentrations de méthane sur Terre sont proches de 1 860 ppb.
La curiosité a détecté du méthane dans le passé, bien qu'à des concentrations beaucoup plus faibles. Le niveau moyen sur Mars est proche de 7 ppm. Mais les niveaux de méthane semblent augmenter et baisser de façon saisonnière, selon la NASA. Et ce modèle offre un indice potentiel sur la source du méthane. Pendant l'hiver martien, les concentrations baissent. En été, ils se relèvent. Les scientifiques savent que sous la croûte de la planète rouge se trouve une couche de glace. Peut-être qu'en été, la glace dégèle, libérant des bulles de méthane piégées dans l'atmosphère (semblable à la façon dont le pergélisol arctique de la Terre libère du méthane dans l'atmosphère lorsqu'il fond). Ces poches de méthane pourraient être une relique de la vie ancienne, selon la NASA.
Le méthane n'est pas la seule preuve que Mars était autrefois hospitalier pour la vie ancienne. En 2012, Curiosity a identifié des traces chimiques d'eau vieille de 3 milliards d'années dans un cours d'eau martien. L'année suivante, les scientifiques ont identifié certains des éléments constitutifs chimiques de la vie dans un échantillon de roche prélevé par Curiosity près de ce même site.
Le Trace Gas Orbiter de l'Agence spatiale européenne est en orbite autour de Mars depuis plus d'un an et n'a pas encore mesuré de méthane. En s'associant à l'équipe Trace Gas Orbiter, les scientifiques de la NASA espèrent éventuellement résoudre le mystère du méthane sur Mars et trouver la source du gaz naturel.
