Les requins effectuant leur migration annuelle vers le nord depuis la Floride ont une nouvelle destination de vacances d'été: Long Island.
Requins à pointe noire (Carcharhinus limbatus), qui mesurent de 4 à 8 pieds (1,2 à 2,4 mètres) de long, passent une grande partie de l'année en Floride avant de se diriger vers le nord vers des eaux plus fraîches. Dans le passé, les Carolines étaient la destination de choix des requins. Mais plus maintenant. En raison du changement climatique, les eaux au large de la Caroline du Nord et du Sud ne sont plus assez fraîches en été. Les points noirs recherchent donc des eaux plus au nord - et Long Island fait l'affaire. Et tout comme les New-Yorkais désireux de passer les dernières semaines de l'été dans les Hamptons, ces amateurs de plage à nageoires voyagent en masse.
"Ces points noirs vont en diable jusqu'à Long Island en grand nombre - pas seulement quelques-uns, mais 25, 30 pour cent de la population", a déclaré à Live Science Stephen Kajiura, expert en requins à la Florida Atlantic University. "Ça vous fait exploser l'esprit quand vous le voyez."
Presque chaque année depuis 2011, Kajiura a arpenté la côte de la Floride dans un avion pour voir ces requins faire leur grande randonnée vers le nord. Il y a souvent tellement de requins que, du ciel, il est difficile de distinguer les différents requins. Des milliers d'agrégats en touffes sombres. "Il y en a tellement", a expliqué Kajiura.
Beaucoup de ces requins sont étiquetés avec des appareils qui permettent aux scientifiques de suivre leur emplacement. Mais ce n'est qu'en 2016 que les scientifiques ont remarqué que de nombreux requins marqués avaient un nouveau schéma de migration. Au début, cela ressemblait à un coup de chance, mais cela se produit chaque été depuis - y compris celui-ci, a déclaré Kajiura. Kajiura a été époustouflé par le changement.
Selon Kajiura, il y a deux raisons possibles pour lesquelles les points noirs pourraient choisir les Hamptons plutôt que les Carolines. Il se pourrait que les eaux de la Caroline deviennent trop chaudes pour eux; la plupart des requins, y compris les points noirs, sont des ectothermes, de sorte qu'ils ne peuvent pas refroidir leur corps comme le peuvent les mammifères. Même un petit changement de la température de l'océan peut les faire surchauffer. Ou, il se pourrait que ce soient les poissons que les requins mangent, pas les requins eux-mêmes, qui se déplacent en raison du réchauffement des eaux - et les requins les suivent simplement, a déclaré Kajiura. Quoi qu'il en soit, cela ne fait aucun doute: les températures le long de la côte atlantique changent rapidement. Depuis 1960, les températures des eaux entre le cap Hatteras, la Caroline du Nord et le golfe du Maine ont augmenté de 3,6 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius), a rapporté National Geographic.
"Qu'ils se déplacent eux-mêmes ou qu'ils se déplacent parce que leurs proies se déplacent, de toute façon, c'est un phénomène lié à la température", a déclaré Kajiura. "Le résultat est le même."
Pour l'instant, les requins à pointe noire peuvent s'adapter.Il n'y a aucune preuve que les populations de cette espèce diminuent globalement, selon Kajiura, juste qu'elles se dirigent plus au nord pendant les étés. Pour les humains (en particulier les humains de New York), le résultat final pourrait ne pas être aussi brillant.
"Vous avez le potentiel pour plus de piqûres sur les humains que jamais auparavant", a déclaré Kajiura.
Long Island est beaucoup plus peuplée d'humains que l'ancien habitat des points noirs. Cela signifie que plus de rencontres entre les requins et les humains sont probables, a déclaré Kajiura. Bien que les points noirs n'aient pas la même réputation d'agression que leurs cousins les plus connus, les grands blancs, ces petits requins sont responsables de la majorité des piqûres aux États-Unis, a déclaré Kajiura. C'est parce que les points noirs sont des espèces d'eau peu profonde; ils traînent là où les gens nagent.
Les gens ne meurent généralement pas des piqûres de pointes noires, a déclaré Kajiura. Ces rencontres sont typiquement exploratoires "hit-and-run" où le requin est tout aussi surpris de prendre une bouchée d'humain que l'humain est de sentir un requin ronger sa jambe. Mais cela ne signifie pas que les gens s'en vont indemnes.
"Vous n'allez pas perdre un membre, mais c'est méchant", a déclaré Kajiura. "Vous aurez toujours une main ou un pied mutilé."
Très probablement, ce ne sont pas seulement les points noirs qui élargissent leur gamme, a déclaré Kajiura. Il se trouve que les scientifiques ont les données pour les points noirs, et parce qu'ils embrassent la côte plus que les autres espèces de requins, les gens sont plus susceptibles de les remarquer dans des endroits où ils n'ont pas nagé auparavant.
"Nous pouvons utiliser des points noirs comme indicateur", a déclaré Kajiura. "C'est un monde qui change. C'est excitant. Mais d'une certaine manière, c'est terrifiant."
- En photos: voir les requins de près
- Galerie d'images: Grands requins blancs
- La vidéo Shark's-Eye-View capture une chasse au phoque épique à travers la forêt de varech
Publié à l'origine sur Science en direct.
