Si vous effectuez une recherche d'articles sur Space Magazine, vous constaterez qu'un grand nombre de nos articles font référence au Sloan Digital Sky Survey. Depuis 2000, SDSS a créé des téraoctets de données qui incluent des milliers d'images profondes et multicolores, couvrant plus d'un quart du ciel. Le SDSS change littéralement la façon dont les astronomes font leur travail et représente une multiplication par mille de la quantité totale de données que les astronomes ont collectées à ce jour. Dans un nouveau livre, «A Grand and Bold Thing; Une nouvelle carte extraordinaire de l'univers inaugurant une nouvelle ère de découverte », la journaliste scientifique Ann Finkbeiner raconte comment le SDSS a vu le jour (de façon effrayante, l'enquête n'a presque pas eu lieu), se plongeant dans certaines des découvertes qui en ont résulté. de cette enquête, et de partager comment même les astronomes en fauteuil sondent maintenant les confins de l'Univers avec SDSS.
SDSS a mesuré les distances jusqu'à près d'un million de galaxies et plus de 100 000 quasars pour créer les plus grandes cartes tridimensionnelles de la structure cosmique. Il a également donné naissance à l'un de nos projets scientifiques citoyens préférés: Galaxy Zoo.
Pendant trois ans, Ann Finkbeiner a recherché et interviewé des astronomes pour obtenir l'histoire derrière SDSS, pour raconter l'histoire peu connue de ce grand projet, et comment il est rapidement devenu une entreprise beaucoup plus vaste que le fondateur Jim Gunn n'aurait pu l'imaginer. Le livre est extrêmement lisible et Finkbeiner capture les personnalités qui ont donné vie au projet. Si vous pensiez que l'observation basée sur la Terre était passée, ce livre vous fera repenser l'avenir de l'astronomie.
Finkbeiner est un rédacteur scientifique indépendant qui couvre l'astronomie et la cosmologie depuis plus de deux décennies. Elle a écrit des articles de fond pour Science, Sky & Telescope, Astronomy, et plus encore, avec des chroniques pour USA Today et Defence Technology International. Elle est co-auteure du Guide to Living with HIV Infection (Johns Hopkins University Press, 1991; sixième édition, 2006), qui a remporté le prix du livre de l'American Medical Writers Association. Elle est également l'auteur de «After the Death of a Child» et «The Jasons», qui ont remporté le prix de rédaction scientifique de l'American Institute of Physics en 2008.
Ci-dessous, un Q & A avec Finkbeiner sur "Une chose grande et audacieuse."
Q: Qu'est-ce qui vous a donné envie d'écrire ce livre pour la première fois?
R: Je terminais un article de magazine sur le Sloan Digital Sky Survey au moment où je commençais les interviews pour un livre ...Les Jasons—Pour qui personne ne voulait du tout me parler. Mais les Sloanies que j'interviewais étaient si heureux de ce qu'ils faisaient, si intenses à propos de tout cela et si ouverts (ils m'ont même montré leurs gazillions de courriels archivés) qu'écrire un livre à leur sujet me semblait être un soulagement béni, comme quitter le camp d'entraînement et aller à une bonne fête de quartier.
J'écrivais l'article du magazine en premier lieu parce que j'avais assisté à une conférence de Jim Gunn à Johns Hopkins, et pendant que j'écoutais, j'ai réalisé que je n'avais pas entendu de nouvelles de lui depuis longtemps. Alors après, je lui ai demandé pourquoi il était sorti du radar. Il m'a dit qu'il avait travaillé sur la réalisation d'une enquête, en utilisant un petit télescope de 2,5 mètres, et je n'ai pas été impressionné. Je pensais que c'était une étrange utilisation de ses splendides capacités. J'ai été impressionné plus tard, cependant, quand il est resté hors radar et j'ai découvert que d'autres excellents scientifiques faisaient de même. J'ai commencé à me demander pourquoi ils abandonnaient leur carrière pour une étude du ciel.
Q: La perception du projet a-t-elle changé depuis le moment où vous avez commencé à écrire à ce sujet jusqu'à maintenant?
R: Entre le moment où j'en ai entendu parler pour la première fois - à la fin des années 1990 - et le moment présent, la perception du projet a radicalement changé: aujourd'hui, il est difficile d'exagérer son importance. Mais les premières réactions des astronomes à l'enquête furent ce que la mienne avait été: un petit télescope. Résolution pas spectaculaire. Je ne peux pas aller très loin dans le passé. Les astronomes qui connaissaient la valeur d'une enquête et la réputation de Jim pour la construction d'instruments presque parfaits ont été plus rapides à voir le potentiel, mais les nombreux problèmes de gestion du projet ont conduit la communauté à prendre des photos de pot sur les Sloanies. Puis, lorsque les agences de financement ont commencé à refuser de donner de l'argent aux astronomes parce que le Sloan allait faire leurs projets pour animaux de compagnie mieux qu'ils ne le feraient, Sloan est devenu un gros mot. Maintenant, les astronomes disent que cela a changé la façon dont ils font leur travail.
Q: Quels ont été, selon vous, les principaux avantages de la réalisation de l'enquête Sloan?
R: Le Sloan était, et est toujours, le seul levé systématique et magnifiquement calibré du ciel et de tout ce qu'il contient. Et c'est la première enquête à être numérique. L'astronomie avant Sloan était photographique, ce qui signifie que vous étiez dans une université riche qui possédait un télescope, vous avez décidé quels objets dans le ciel vous aimiez et les avez pris en photo, et vous les avez gardés pour vous. Si vous vouliez utiliser la seule étude du ciel, vous en avez acheté de coûteuses photographies. Après le Sloan, vous téléchargez gratuitement les objets que vous souhaitez étudier sur votre ordinateur. Donc, que vous soyez un astronome ou une personne ordinaire, vous pouvez étudier tout ce que vous voulez avec certaines des données les plus fiables. Et si vous ne voulez pas apprendre le jargon astronomique et les langues de requête, vous pouvez aller sur GalaxyZoo.com et rejoindre les 300 000 personnes qui font de l'astronomie sur Internet en utilisant ces données. Le Sloan a démocratisé l'astronomie. C'est devenu une «science citoyenne». Et il est sur le point de devenir redondant, car il a déclenché une population d'autres enquêtes plus récentes et plus importantes.
Q: Que pensez-vous que l'histoire de l'enquête Sloan nous apprend sur la pensée cosmologique actuelle?
R: Avant Sloan, la cosmologie était considérée comme une science moelleuse: l'univers est grand, distant et difficile à observer, donc l'expression «cosmologie de précision» aurait été une plaisanterie. Mais les données de Sloan sont si complètes et exquises que la cosmologie de précision est désormais la norme.
Avant le Sloan, la cosmologie était fracturée en de nombreux domaines dont la relation les uns avec les autres n'était pas évidente et n'était pas étudiée. Sloan a trouvé toutes sortes de choses dans tous les domaines de l'astronomie: des astéroïdes dans des familles entières, des étoiles qui n'avaient été que des théories, des flux d'étoiles autour de la Voie lactée, l'époque de la naissance des quasars, l'évolution des galaxies, la structure de l'univers sur la à grande échelle, et des preuves convaincantes de l'énergie sombre. Ainsi, après le Sloan, les cosmologistes ont commencé à voir l'univers dans son ensemble, comme un système unique avec des parties qui interagissent et évoluent.
Q: Un travail comme celui-ci coûte énormément d'argent, mais ne donne pas le genre de résultats pratiques que l'Américain moyen peut voir. Quel est le meilleur argument pour continuer à financer la science comme celle-ci?
R: L'enquête principale sur Sloan a coûté 85 millions de dollars sur 10 ou 15 ans. Dans le domaine des budgets gouvernementaux, c'est un changement de rechange. Cela coûtait si peu en partie parce que les scientifiques donnaient leur temps gratuitement - ils avaient déjà des salaires universitaires. Et comme ce temps libre s'est fait au détriment de leurs propres recherches et de leur réputation personnelle, ils constituent une étude de cas d'altruisme. De plus, l'univers est le contexte le plus fondamental de l'humanité; et l'astronomie et la cosmologie ont, je pense, une partie de l'attrait de la philosophie et de la religion. Associez l'intelligence scientifique à l'altruisme et aux questions d'origine et de place dans l'univers, ajoutez de belles images et je lui donnerais de l'argent en une minute.
Q: Il y a beaucoup de bonnes histoires derrière la réalisation de l'enquête. Quels sont vos favoris personnels?
R: Mon préféré de tous les temps est Galaxy Zoo, qui a commencé quand un couple de Sloanies avait besoin de savoir quelles galaxies étaient des spirales, qui étaient elliptiques et qui étaient irrégulières. Mais Sloan avait un million de galaxies, ce qui est beaucoup pour tout être humain: les ordinateurs ne sont pas bons pour identifier les formes, les humains sont superbes. Les Sloanies ont donc mis le million de galaxies sur Internet, ont demandé de l'aide et en un jour, leur serveur informatique a fondu. Il y a maintenant 300 000 Galaxy Zooites de tous âges, de tous niveaux d'éducation, de partout dans le monde, et ils sont allés bien au-delà de la classification des formes. Hanny van Arkel, un professeur d'école primaire hollandaise, a trouvé un étrange objet bleu que les zooites appelaient Hanny's Voorwerp, et après des suivis aux rayons X, ultraviolets et radiotélescopes (sans parler du télescope spatial Hubble), le Voorwerp s'est avéré être un endroit dans un énorme nuage de gaz qui était frappé par un jet de rayons X dur d'un trou noir de taille galactique. Les zooites ont également trouvé un nouveau type de galaxie ronde verdâtre, puis en ont trouvé suffisamment pour qu’elles soient maintenant officiellement appelées galaxies aux pois verts. Les pois verts se révèlent être de petites galaxies inconnues à proximité, dans lesquelles les étoiles naissent à un rythme effréné. Puis les Zooites sont partis et se sont enseignés des techniques astronomiques sérieuses et ont commencé à collecter et à étudier des galaxies irrégulières; les astronomes connaissaient 161 irrégularités, les Zooites en ont trouvé 19 000 et ont appelé leur projet, Do It Ourselves.
J'aime également la trajectoire professionnelle de Jim Gunn, de la célébrité à l'invisibilité, et bien qu'invisible, son insistance à démarrer le combat et à entraver le progrès pour tout faire aussi bien que possible. Lorsque Jim a commencé le Sloan, il était extrêmement célèbre et très respecté. Il s'est éloigné de ses propres recherches et a passé les 30 prochaines années (il le fait toujours) à mettre en place la collaboration, puis à construire la caméra, tout en supervisant et en microgérant chaque détail de chaque matériel, logiciel et politique. C'est un perfectionniste dont la devise est: "si vous ne le faites pas correctement pour commencer, vous devrez le refaire, peu importe le prix et le calendrier sanglants". Il n'a pas provoqué de fin d'arguments, notamment lorsque les «jeunes astronomes» impliqués ont adopté la même devise. Le perfectionnisme a finalement été contrôlé, en surface de toute façon, par un remarquable chef de projet, mais Jim et les jeunes astronomes ont continué à le faire correctement à leur propre rythme et sans autorisation. Aujourd'hui, toute la valeur du Sloan est qu'il est presque parfait, et cette précision a permis la plupart de ses contributions les plus importantes. Jim est désormais officiellement à la retraite et, en tout cas, a confié l'enquête aux jeunes astronomes qui, à leur tour, l'ont confiée à l'ensemble de la communauté astronomique et au public.
Q: Une chose qui pourrait surprendre les lecteurs est la façon dont les scientifiques «politiques» doivent parfois travailler avec leurs collègues, d'autres institutions et même demander des fonds. Pourquoi est-ce ainsi et a-t-il toujours été ainsi?
R: C'est ainsi depuis que la science a cessé d'être un passe-temps de gentleman - la phrase de Jim, «gentleman astronomes dans leurs manteaux et leurs cravates» - et a commencé à obtenir un financement des fondations et du gouvernement. Le montant du financement est limité et tout le monde doit compléter pour le même petit pot fixe. C'est époustouflant. La communauté astronomique résout ce problème avec brio: ils découvrent ce que font les autres, puis ils font quelque chose de différent et de complémentaire, et finalement ils se réunissent et disent aux bailleurs de fonds quelles sont les priorités de la communauté. Le résultat est que l'astronomie continue d'être financée. Pendant ce temps, les astronomes individuels sont libres d'être compétitifs et de manger du chien, tout comme leur nature humaine l'exige.
Q: Qu'espérez-vous que les lecteurs retireront de ce livre?
R: La joie et le divertissement de regarder ces gars incroyablement intelligents et persistants tâtonner jusqu'à ce qu'ils aient fait quelque chose de remarquable.
