La communauté des sciences planétaires a publié son «Decadal Survey» un ensemble de recommandations et une liste de souhaits de futures missions pour explorer le système solaire. Mais, comme le président du panel Steve Squyres l'a déclaré dans sa présentation de l'enquête lors de la conférence scientifique lunaire et planétaire en fin d'après-midi, les prévisions budgétaires actuelles de la NASA pourraient signifier la fin de grandes missions phares.
"Le budget avec lequel nous avons dû travailler est une projection de l'OMB (Office of Management and Budget) de ce à quoi pourrait ressembler l'avenir de l'exploration planétaire", a déclaré Squyres. «S'ils étaient mis en œuvre, cela signifierait la fin des programmes phares en science planétaire. Mais ce n'est pas du tout gravé dans le marbre. Ce budget est la première étape du processus de la branche exécutive du gouvernement. Il y a beaucoup plus d'étapes impliquant les autres branches, et le Congrès est responsable devant ses électeurs, et cela nous inclut. Ainsi, ceux d'entre nous qui se soucient ont l'obligation de parler à nos représentants et de leur faire savoir quelles missions nous aimerions voir. »
Le Decadal Survey, un long document de 400 pages soutenu par la NASA, le National Research Council et la National Science Foundation, «transcende le Congrès et les changements d'administration et est notre lumière directrice qui nous fait avancer année après année», a déclaré Jim Green, planétaire de la NASA. Chef scientifique.
Squyres a déclaré que l'enquête décennale est "un événement extraordinaire où une entité gouvernementale se tourne vers sa circonscription pour obtenir des commentaires et les écoute réellement."
Au total, le comité - composé de scientifiques planétaires - a identifié 25 candidats à la mission pour des études détaillées.
Des missions phares ont été recommandées dans le rapport, mais avec la mise en garde que si elles ne peuvent pas respecter un certain budget, ces missions seront soit retardées, soit annulées. Et si la NASA n'a pas assez d'argent ou ne peut pas respecter son budget, l'agence spatiale devrait d'abord se concentrer sur des missions plus petites et moins chères. Ces recommandations semblent être le résultat direct des problèmes d'argent du télescope spatial James Webb et du Rover du Laboratoire des sciences de Mars.
Parmi les recommandations les plus élevées pour les grandes missions phares, citons une mission de double rover sur Mars en collaboration avec l'Agence spatiale européenne, envoyant le rover Mars Astrobiology Explorer Cacher (MAX-C) de la NASA (qui pourrait être un exemple de mission de retour) et les ExoMars de l'ESA Rover sur la planète rouge qui pourrait à la fois aider à déterminer si la planète a jamais soutenu la vie et pourrait également aider à répondre aux questions sur son histoire géologique et climatique. La part de la NASA dans cette mission conjointe ne devrait pas dépasser 2,5 milliards de dollars, ce qui représente en fait 1 milliard de moins que les estimations indépendantes fournies au comité. Cependant, le panel a suggéré que les deux agences spatiales s'efforcent de rendre les missions moins coûteuses en réduisant la portée de la mission (et elles ont fourni une liste de contrôle sur la façon de le faire).
La deuxième recommandation la plus élevée pour les missions phares consiste à étudier la lune glacée Europa de Jupiter et son océan souterrain - l'un des environnements les plus prometteurs du système solaire pour soutenir la vie. Mais encore une fois, la NASA ne devrait piloter le Jupiter Europa Orbiter (JEO) que si le budget de la NASA pour la science planétaire est augmenté, ou si la portée de la mission du JEO est rendue plus abordable. L'estimation indépendante a mis le prix à 4,7 milliards de dollars. Le comité a conclu qu'à moins que les coûts ne puissent être réduits, la conduite de JEO empêcherait trop d'autres missions importantes.
"La délocalisation est une chose difficile", a déclaré Squyres à la fin de sa présentation. «Il faut de la discipline, il faut laisser derrière nous certains de nos espoirs les plus chers pour ce que pourrait être une mission.»
Mais Squyres a rappelé à ceux qui étaient présents deux célèbres missions délimitées. Une mission, à l'origine appelée le Grand Tour, a finalement été supprimée car elle était globalement trop grande en termes de portée et de budget. Il est devenu plus tard Voyager, et les scientifiques ont ensuite trouvé un moyen de faire en sorte que le Grand Tour se produise. L'autre mission était la mission VIRM à Vénus, qui était une mission radar et de cartographie à Vénus, qui était trop coûteuse, et elle a été massivement délimitée pour devenir la mission Magellan.
«Voyager et Magellan ont tous deux révolutionné notre compréhension de cinq planètes, donc la délimitation - lorsqu'elle est bien faite - peut conduire à des missions révolutionnaires», a déclaré Squyres.
D'autres missions seraient la première exploration en profondeur d'une plante géante de glace - un orbiteur vers Uranus - et une autre vers la lune remplie de geysers de Saturne, Encelade.
Le Decadal Survey prend la contribution des scientifiques planétaires, et Squyres a déclaré que la communauté scientifique a souligné l'importance des missions plus petites - connues sous le nom de missions de classe New Frontier - qui fourniraient la science plus rapidement, moins cher et plus fréquemment que les grandes missions phares. Ils ont également déclaré que la NASA devrait accorder une priorité élevée au financement de la recherche et développement et de la technologie.
Les recommandations pour les missions New Frontiers pour 2013-2022 incluent une mission Comet Surface Sample Return et Io orbiter, une sonde à déployer dans l'atmosphère de Saturne, un réseau d'atterrisseurs et d'orbites lunaires, et un retour d'échantillons du bassin sud du pôle lunaire-Aitken.
Squyres a déclaré que le groupe d'experts a poursuivi en sachant que leurs recommandations devraient être fondées sur la science et que les missions devraient être maintenables dans les limites des ressources budgétaires prévues. Donc, pas seulement la science mais les coûts de la science.
"Le retour de la science par dollar - Je comprends que le retour de la science n'est pas très définissable en termes de coût", a déclaré Squyres, ce qui rend parfois les projections difficiles.
D'autres missions ont été recommandées sur la base de l'équilibre à travers le système solaire et de l'équilibre sur la taille de la mission entre les missions plus petites et plus grandes. Les autres critères étaient la préparation des missions aux technologies appropriées et la disponibilité des trajectoires au cours des 10 prochaines années - "Vous devez être en mesure d'aller d'ici à là", a déclaré Squyres.
Ils ont également recommandé que le financement des missions en cours se poursuive ou soit étendu, notamment MESSENGER, Dawn, Kepler, GRAIL, New Horizons, Juneo, Cassini, les missions actuelles sur Mars, notamment le Mars Science Laboratory et MAVEN, et la mission lunaire LADEE.
