Si vous avez déjà été en train d'observer et que les nuages roulent, vous avez sans aucun doute pensé: "Si je pouvais seulement surmonter ces stupides nuages, le ciel aurait fière allure!" Eh bien, l'observatoire stratosphérique de la NASA pour l'astronomie infrarouge (SOFIA) est capable de faire exactement cela: SOFIA est un télescope infrarouge monté sur un avion de ligne 747SP qui était un avion de passagers pour la Pan Am. En montant le télescope sur un avion, la NASA est capable de le faire voler dans la stratosphère et de contourner tous les gaz et la vapeur d'eau gênants qui gênent lors des observations.
SOFIA subit toujours une batterie de tests pour assurer le bon fonctionnement du télescope avant de commencer les observations. En décembre de l'année dernière, le télescope a été installé et les portes de la baie où il est monté ont été ouvertes. Le 15 janvier, le télescope a volé à 35 000 pieds (10,6 km) et les portes ont été fermées pour tester un gyroscope mis à jour qui a été installé sur la «lunette».
Ces derniers tests ont été conçus pour tester dans quelle mesure le télescope peut se stabiliser, car un avion volant à 41000 pieds (12,5 km) - l'altitude à laquelle de nombreuses observations seront faites - n'est pas exactement une monture stable pour un télescope. Les stabilisateurs gyroscopiques neutralisent le mouvement de l'avion pour stabiliser le télescope pour l'observation.
Pendant l'essai, la capacité de l'ensemble du système à fonctionner à des températures plus fraîches a également été établie. La température de ce dernier test a oscillé autour de -15 degrés Celsius (+5 degrés Fahrenheit) même avec les portes fermées.
Le télescope lui-même a un miroir de 2,5 mètres (8,2 pieds), avec un miroir secondaire de 0,4 mètre (1,3 pied). La gamme de longueurs d'onde que SOFIA peut «voir» est de 0,3 microns à 1,6 mm, ce qui signifie qu'elle est capable de prendre des images dans l'infrarouge et le submillimètre.
Certains des objets et des phénomènes que SOFIA observera incluent les disques proto-planétaires et la formation de planètes, la formation d'étoiles, la composition chimique d'autres galaxies et la physique des nuages interstellaires. Une description détaillée des capacités de SOFIA peut être trouvée sur leur site ici.
La SOFIA a encore quelques tests à subir et sera pleinement opérationnelle en 2014. Au cours des prochaines années, des observations scientifiques de base commenceront, puis d'autres instruments seront ajoutés à l'observatoire. SOFIA est une collaboration entre la NASA et un partenaire allemand du télescope, le Deutsches SOFIA Institute.
Source: communiqué de presse de la NASA
