Il est connu comme la coupole, une zone d'observation et de travail qui a été installée à bord de la Station spatiale internationale en 2010. En plus de donner à l'équipage une grande visibilité pour soutenir le contrôle des bras robotiques de la Station, c'est aussi le meilleur siège de la maison quand il s'agit de voir la Terre, les objets célestes et les véhicules de visite. Il n'est donc pas étonnant que de nombreuses photos à couper le souffle aient été prises de l'intérieur au fil des ans.
Vous pouvez donc imaginer à quel point cela doit être frustrant pour l'équipage lorsqu'un minuscule objet artificiel (alias. Débris spatiaux) entre en collision avec les fenêtres de la coupole et le fait éclater. Et grâce à l'astronaute Tim Peake et à une photo récente qu'il a choisi de partager avec le monde, les gens ici sur Terre sont en mesure de voir à quoi cela ressemble du côté récepteur pour la première fois.
La photo a été prise le mois dernier et montre une puce dans la fenêtre de la coupole qui mesure 7 mm de diamètre. L'équipage spécule que cela est probablement dû à l'impact d'un minuscule morceau de débris spatiaux, peut-être un flocon de peinture ou un petit fragment métallique. Bien qu'elle n'ait pas dépassé quelques millièmes de millimètre de diamètre, la vitesse orbitale des débris et de l'ISS signifiait que lorsqu'ils frappaient, l'impact était suffisamment dur pour laisser une marque!
Selon Peake, la photo a été motivée en partie par une question qui - en tant qu'astronaute - lui est régulièrement posée. "On me demande souvent si la Station spatiale internationale est touchée par des débris spatiaux", a-t-il déclaré. "Oui - c'est la puce de l'une de nos fenêtres Cupola, ravie qu'elle soit quadruple vitrée!"
En d'autres termes, il n'y avait aucune menace de décompression de cette puce dans la fenêtre. Pourtant, je parie que ce sont des moments comme ceux-ci que l'ISS souhaite qu'il y ait une telle chose que l'assurance fenêtre orbitale! Et tandis que la puce montrée sur les photos était de nature mineure, des débris plus gros peuvent constituer une menace sérieuse pour les laboratoires et les vaisseaux spatiaux en orbite.
Un objet jusqu'à 1 cm de taille - qui par définition tombe dans la catégorie d'un météorite - pourrait désactiver un instrument ou un système de vol critique à bord de l'ISS ou quoi que ce soit d'autre en orbite terrestre. Quelque chose de plus de 1 cm pourrait pénétrer dans les boucliers des modules d'équipage de la Station, entraînant une décompression dangereuse. Et tout ce qui dépasse 10 cm pourrait littéralement détruire l'ISS.
Et compte tenu de sa position dans l'orbite terrestre basse (LEO), la menace des débris spatiaux, qui se présente sous toutes les formes - étages de fusée usés, satellites qui ne sont plus utilisés, flocons de peinture, fragments métalliques et météorites et micrométéoroïdes naturels - est un menace importante. En fait, on a estimé en 2013 que plus de 500 000 morceaux de débris - qui se déplacent à des vitesses allant jusqu'à 28 164 km / h (17 500 mi / h) - étaient suivis pendant leur orbite autour de la Terre.
Cependant, la NASA, l'ESA, Roscosmos et d'autres agences spatiales surveillent régulièrement l'orbite de la Terre pour déterminer s'il existe un potentiel de collision entre l'ISS et de gros morceaux de débris spatiaux. La station elle-même est également protégée par des couches de blindage conçues pour résister aux collisions avec les plus petites, il y a donc peu de chances que la station et ses équipages soient menacés.
Les objets plus gros dans LEO sont moins une menace car leurs orbites peuvent être prédites, et ceux-ci sont suivis à distance depuis le sol. Cela permet aux équipages d'effectuer des manœuvres d'évitement des débris (DAM), qui utilisent des propulseurs sur le segment orbital russe pour modifier l'altitude orbitale de la station. L'ISS a effectué huit DAM entre octobre 1999 et mars 2009, et deux autres entre fin mars et mi-juillet 2009.
Dans le cas où une menace potentielle a été identifiée trop tard pour effectuer un DAM, les équipages ferment toutes les écoutilles à bord de la station et se retirent dans leur vaisseau spatial Soyouz (ou selon le module actuellement amarré) afin qu'ils puissent évacuer en cas de collision grave. Ces évacuations partielles ont été effectuées quatre fois dans l’histoire de la station, entre mars 2009 et juin 2015.
Quant aux objets trop petits pour être suivis, la station s'appuie sur un blindage, qui est divisé entre le segment orbital russe (ROS) et le segment orbital américain (USOS). L'USOS est protégé par un mince espace en tôle d'aluminium de la coque. Ce bouclier fait éclater les objets dans un nuage avant de heurter la coque, ce qui répartit l'énergie de l'impact.
Le ROS, quant à lui, est protégé par un écran en nid d'abeilles en plastique carbone, un nid d'abeilles en aluminium et un couvercle en tissu de verre, qui sont tous séparés de la coque par un revêtement d'isolation thermique écran-vide. Le blindage du ROS est environ 50% moins susceptible d'être perforé, c'est pourquoi l'équipage se déplace vers le ROS chaque fois que la station est menacée. L'ISS s'appuie également sur des panneaux balistiques (alias «blindage en micrométéorite) pour protéger les sections sous pression et les systèmes critiques.
Et bien sûr, l'ESA a choisi de saisir cette occasion pour rappeler à tout le monde qu'avec cet impact et d'autres, ils sont au-dessus des choses. Comme Holger Krag, chef du bureau des débris spatiaux de l’ESA, l’a déclaré dans une récente déclaration:
«[L'ESA] est à l'avant-garde de l'élaboration et de la mise en œuvre de lignes directrices sur l'atténuation des débris, car la meilleure façon d'éviter les problèmes causés par les débris orbitaux n'est pas de les provoquer en premier lieu. Ces lignes directrices sont appliquées à toutes les nouvelles missions effectuées par l'ESA, et incluent le déchargement des réservoirs de carburant et le déchargement des batteries à la fin d'une mission, pour éviter les explosions et garantir que les satellites rentrent dans l'atmosphère et brûlent en toute sécurité dans les 25 ans suivant la fin de leur vie professionnelle. "
La coupole est également l'endroit où l'aide de caméra Nightpod de l'ESA est installée pour aider les astronautes à prendre des photos plus nettes la nuit. Au fil des ans, cela a permis de prendre certaines des photos les plus époustouflantes de la Terre depuis l'orbite. Vous pouvez en consulter certains dans la section Espace en images du site Web de l’ESA. Et en attendant, il n'est pas trop tôt pour commencer à envisager une assurance pour les habitats orbitaux!
