"Avec Cassini, nous avons eu une occasion rare et nous l'avons saisie", a déclaré Linda Spilker, scientifique missionnaire Cassini.
Et le vendredi 15 septembre, nous disons au revoir à cet incroyable vaisseau spatial.
Depuis 2004, Cassini est en orbite autour de Saturne, explorant la magnifique planète géante du gaz tout en se faufilant à travers un assortiment incroyablement diversifié de plus de 60 lunes glacées, et parcourant les bords des anneaux glacés complexes mais emblématiques.
Scannez les anneaux de l'intérieur avec @CassiniSaturn le 9 septembre # CassiniInspires pic.twitter.com/vVxtdtaPZM
- Kevin M. Gill (@kevinmgill) 11 septembre 2017
Les découvertes de Cassini ont révolutionné notre compréhension de l'ensemble du système de Saturne, fournissant des informations intrigantes sur Saturne lui-même ainsi que révélant des secrets détenus par des lunes comme Encelade, qui devrait être une grosse boule de glace mais est plutôt l'un des endroits les plus actifs géothermiquement de notre système solaire. . Et grâce à l'atterrisseur Huygens, nous connaissons maintenant la plus grande lune de Saturne, Titan est étrangement terrestre, mais pourtant totalement étranger.
«L'histoire durable de Cassini sera probablement sa longévité et la quantité monumentale de découvertes scientifiques», m'a dit l'an dernier Earl Maize, chef de projet Cassini. «C'était absolument le bon vaisseau spatial au bon endroit au bon moment pour capturer un vaste éventail de phénomènes à Saturne.»
Mais après 20 ans dans l'espace, le vaisseau spatial Cassini est à court de carburant, et donc Cassini effectuera un acte sacré connu sous le nom de «protection planétaire». Cet abnégation garantira que les lunes de Saturne potentiellement habitables ne seront pas contaminées un jour ou l'autre l'avenir si le vaisseau spatial à la dérive non motorisé devait accidentellement s'écraser là-bas. Les microbes de la Terre pourraient encore adhérer à Cassini, et sa source d'alimentation RTG génère toujours de la chaleur. Il pourrait fondre à travers la croûte glacée d'une des lunes de Saturne, peut-être, et atteindre un océan souterrain.
Pour une mission aussi grande, aussi longue et aussi inédite, elle se terminera de façon spectaculaire. Appelée la grande finale - qui a en fait commencé au printemps dernier - Cassini a effectué 22 passes rapprochées à travers le petit espace entre les sommets des nuages de Saturne et l'anneau le plus intérieur. Cette série d'orbites a envoyé le vaisseau spatial sur un chemin inévitable vers la destruction.
Et demain, sur son orbite finale, Cassini plongera dans l'atmosphère de Saturne à des dizaines de milliers de kilomètres par heure. Comme la machine à baratter la science qu'elle a été tout au long de sa mission, Cassini continuera à mener des observations scientifiques jusqu'à la fin, renvoyant des données très recherchées sur l'atmosphère de Saturne. Mais finalement, le vaisseau spatial sera complètement détruit par la chaleur et la pression de la planète gaz. Il brûlera comme un météore et fera partie de la planète elle-même.
Il n'y a pas de véritable moyen de résumer cette incroyable mission dans un seul article, et je vais donc vous laisser ci-dessous quelques liens et informations.
Mais je vous laisse également ceci: au lieu de sentir que la mission est terminée, je préfère penser à Cassini comme vivant pour toujours, à cause de toutes les données qu'il a fournies qui n'ont pas encore été étudiées. Linda Spilker m'a dit l'année dernière:
"D'une certaine manière", a déclaré Spilker, "la mission prendra fin. Mais nous avons collecté ce trésor de données, nous avons donc des décennies de travail supplémentaire devant nous. Avec cette multitude de données qui reviennent pratiquement tous les jours, nous n'avons pu que recouvrir la crème des meilleures images et données. Mais imaginez combien de nouvelles découvertes nous n'avons pas encore faites! La recherche d'une compréhension plus complète du système Saturne se poursuit et nous laissons cet héritage à ceux qui nous succéderont, alors que nous rêvons de futures missions pour poursuivre l'exploration que nous avons commencée. »
Mais si vous voulez dire au revoir à Cassini, la scientifique Sarah Hörst aurait peut-être suggéré la meilleure façon de le faire:
Peut-être sortez dans l'obscurité avant vendredi matin, trouvez Saturne et prenez un moment pour dire bonjour et au revoir à @CassiniSaturn une dernière fois
- Sarah Hörst (@PlanetDr) 13 septembre 2017
Vous pouvez regarder la couverture vidéo en direct de la fin de la mission de Cassini vendredi à partir de 7 h HAE. sur NASA TV
A Journey’s End: les membres de notre équipe réfléchissent sur une collaboration historique et internationale https://t.co/LYtMIwghLE #GrandFinale #GoodbyeCassini pic.twitter.com/OsDRPGyo43
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 11 septembre 2017
La NASA a une grande fonctionnalité "Grand Finale" sur son site Web, qui vaut bien la visite.
La NASA propose également toutes sortes d'images, de graphiques et de vidéos de la «Grande Finale».
Suivez le compte Twitter @CassiniSaturn pour les dernières informations.
Le magicien de l'imagerie Kevin Gill a réalisé une vidéo «Visions of Cassini» avec une excellente compilation d'images de la mission. Voici une version plus courte de deux minutes:
Ou une version plus longue, deux heures et demie!
